Le vittorie su strada a doppia cifra sono diventate la norma per il numero 2 del Michigan, che ha vinto cinque vittorie consecutive fuori casa nella sua serie di otto vittorie consecutive entrando nello scontro di mercoledì con la Northwestern a Evanston, Illinois.
L’autocompiacimento, però, è un’altra storia per i Wolverines.
Dopo essersi ripresi da un deficit dell’intervallo in Maryland per vincere la loro prima prova su strada in conferenza a metà dicembre e essere sopravvissuti a uno spavento alla Penn State tre settimane dopo, i Wolverines (22-1, 12-1 Large Ten) non danno nulla per scontato.
“Quelle partite ravvicinate hanno davvero cambiato la nostra mentalità”, ha detto l’attaccante del Michigan Yaxel Lendeborg. “Non siamo invincibili, anche se abbiamo la sensazione di esserlo. E ci ha dimostrato che dobbiamo essere più maturi nell’approccio quotidiano”.
Il Michigan ha guidato per tutta la vittoria per 82-61 di domenica in Ohio State rimanendo centrato e costante.
I Wolverines, chief della conferenza, intendono applicare gli stessi principi contro la Northwestern (10-14, 2-11), che ha perso tre consecutive e nove su 11.
“Sappiamo che nei Large Ten ogni partita su strada sarà davvero dura”, ha detto Aday Mara. “Ma penso che la nostra preparazione, il fatto di essere pronti e di avere una buona intensità fin dall’inizio, faccia la differenza.”
Anche l’allenatore dei Wildcats Chris Collins si è concentrato sulla mentalità della sua squadra poiché la Northwestern mira a evitare il seminterrato della lega.
I Wildcats sono una delle cinque scuole con perdite a doppia cifra nelle conferenze, unendosi a Maryland, Rutgers, Oregon e Penn State. Di quel gruppo, i Wildcats vantano chiaramente i migliori valori di potenza. Hanno aperto la settimana al n. 69 in KenPom e al n. 79 nella classifica NET.
Pur insistendo che la Northwestern “non è un programma di vittoria morale”, Collins vede progressi nonostante le perdite. Domenica, schierando una formazione titolare con tre matricole a soli quattro giorni dalla sconfitta per 40 punti contro l’Illinois, i Wildcats hanno sfidato i padroni di casa dell’Iowa con una sconfitta per 76-70.
“Quando vieni strozzato in quel modo, ti preoccupi di come ciò influenzerà loro nella partita successiva”, ha detto Collins, “ma pensavo che il nostro sforzo fosse grande, pensavo che la nostra lotta fosse grande. Pensavo che ci fossimo dati la possibilità di vincere questa partita (domenica).”
Mentre il capocannoniere dei Large Ten Nick Martinelli ha percorso la Northwestern con 21 punti, il playmaker matricola Jake West ha continuato il suo sviluppo con i migliori 18 punti in carriera, incluso un tentativo di 4 su 5 dalla lunga distanza.
Collins ha lodato l’equilibrio di West mentre affronta un ampio elenco di playmaker Large Ten.
“Mettiti nei suoi panni da ragazzino che cercava di superare questa sfida”, ha detto Collins. “Sono orgoglioso di lui. Sta imparando molto. Ma penso che quello che vedi di Jake sia che è un concorrente. Non si tirerà indietro. Giocherà contro questi ragazzi, darà il suo meglio. Sta imparando da ogni partita. Sta crescendo con fiducia. Lo stiamo mettendo in campo. “
Collins ha citato Elliot Cadeau del Michigan come la prossima sfida da playmaker che West incontrerà, ma i Wolverines sono solidi anche in zona d’attacco.
Mara, una junior di 7 piedi e 3, domenica ha segnato 24 punti, il massimo della sua carriera, collegando le sue prime due triple.
“Sono fiducioso con il mio tiro. È nel mio gioco”, ha detto Mara. “È solo che non l’ho girato per due anni, ma so che è lì, quindi continuerò a fare le foto migliori.”
Nel frattempo, Lendeborg (14 punti, 14 rimbalzi) e il suo collega Morez Johnson Jr. (11 punti, 12 rimbalzi) hanno registrato ciascuno la quinta doppia doppia dell’anno.
–Supporti a livello di campo
