Il ritorno di Brooks Koepka questa settimana, insieme all’annuncio che anche Patrick Reed mira a unirsi nuovamente al PGA Tour entro la wonderful dell’anno, ha segnalato un punto chiave: nessuna somma di denaro è sufficiente perché alcuni dei migliori golfisti del pianeta vogliano giocare in giro per il mondo in un circuito espositivo glorificato.
Per non parlare di uno che viene a malapena osservato o seguito.
Ciò che va detto, ovviamente, è che il lancio del circuito ribelle ha cambiato radicalmente il modo in cui opera oggi il golf professionistico maschile. Che si tratti della crescente globalizzazione del gioco, della struttura del programma o dei soldi offerti, avere un tour competitivo ha costretto il proprietario di lunga information del gioco a cambiare rotta, non solo una volta. Le presunte modifiche al PGA Tour in arrivo nel 2027 sono radicali e aggressive.
E sembra insondabile per qualsiasi sport, giusto? Immaginate una nuova lega di hockey che inizi dopo la pausa olimpica di febbraio con 10 nuove squadre che giocano due periodi di quattro contro quattro. E quelle squadre presentano talenti simili a Leon Draisaitl, Brad Marchand e Alex Ovechkin (composizioni di hockey acceptable per Koepka, Dustin Johnson e Phil Mickelson). Questo è, tuttavia, ciò che è accaduto nel golf nel giugno 2022, quando è nata la LIV.
Ora sembra più probabile che improbabile che la LIV non durerà.
Anche il Fondo per gli Investimenti Pubblici – il braccio finanziario del governo dell’Arabia Saudita – sta iniziando a capire che non si può continuare a investire denaro in questa cosa. Nel mese di ottobre, L’Atletico segnalato la LIV Golf Ltd. con sede nel Regno Unito ha perso più di mezzo miliardo di dollari (USA) nel 2024, portando le perdite totali solo per quella entità del tour a 1,4 miliardi di dollari in meno di tre anni. Recenti rapporti internazionali hanno anche affermato che sta aumentando la pressione sul PIF e sul suo portafoglio di società per “generare rendimenti migliori nel breve termine”, secondo Reuters.
Il PGA Tour è ora sotto una nuova management, con il CEO Brian Rollapp che ha preso le redini lo scorso giugno. Uno dei suoi primi atti di enterprise è stato quello di installare il nuovo Returning Member Program, che puntava il mirino verso i quattro golfisti solitari che il PGA Tour vorrebbe vedere tornare: Koepka, Bryson DeChambeau, Jon Rahm e Cameron Smith. Smith, che ha vinto l’Open Championship nel 2022, non sarebbe mai tornato. Koepka lo ha fatto (ed è in campo questa settimana al Farmers Insurance coverage Open e la prossima settimana al WM Phoenix Open). Sembra che DeChambeau e Rahm non accetteranno l’offerta entro la scadenza del 2 febbraio, anche se si potrebbe sostenere che entrambi ci stessero pensando.
Rahm, che secondo quanto riferito è andato alla LIV con un contratto del valore di oltre 300 milioni di dollari, probabilmente credeva di essere l’uomo che avrebbe ribaltato tutto in una fusione. Potrebbe benissimo essere l’ultimo uomo ancora bloccato lì, dato che il suo contratto è iniziato un anno dopo rispetto al trio di cui sopra. DeChambeau ha chiarito che le trattative sono in corso. È stato anche ipotizzato che potrebbe non giocare a golf in un tour professionistico, ma semplicemente realizzare video su YouTube (dove il suo canale ha più di 2,5 milioni di abbonati) e giocare nelle main.
Reed, nel frattempo, ha annunciato che sarebbe tornato tramite una serie unica di linee guida poiché ha rassegnato le dimissioni dalla sua iscrizione al TOUR prima di competere in qualsiasi torneo non autorizzato (e non ha alcuna violazione eccezionale dei regolamenti del Tour). Ha vinto nove volte il PGA Tour e proprio la settimana scorsa ha conquistato l’Hero Dubai Desert Traditional nel DP World Tour. Le linee guida stabiliscono che Reed avrà diritto a tornare alle competizioni autorizzate dal PGA Tour come non membro alla wonderful di agosto e, se giocherà un’intera stagione nel DP World Tour e finirà tra i primi 10 in ordine di merito, guadagnerà nuovamente lo standing completo del PGA Tour in questo modo.
Anche Reed, il giocatore di golf n. 29 al mondo, è stato a lungo ben documentato come cattivo (Kevin Kisner una volta disse Raccolta del golf che gli ex compagni di squadra di Reed all’Università della Georgia lo odiavano. “Non so se gli piscerebbero addosso se andasse a fuoco”, ha detto Kisner) e il PGA Tour – come prodotto di intrattenimento – potrebbe usare persone come lui. Secondo Il telegrafoReed, che ha vinto il Masters nel 2018, ha firmato un nuovo accordo con LIV Golf nonostante la lega abbia soddisfatto le sue richieste contrattuali.
“Sono un tradizionalista nel cuore e sono nato per giocare nel PGA Tour”, ha detto Reed, in parte, in una dichiarazione quando è stato annunciato che non avrebbe giocato al LIV Golf nel 2026.
Finché il PIF continua a finanziare il LIV, non andrà da nessuna parte (da notare, c’è un canadese che è membro a tempo pieno del circuito per la prima volta quest’anno poiché Richard T. Lee si è guadagnato uno dei tre posti tramite le qualificazioni alle promozioni del tour qualche settimana fa), ma il ritorno di Koepka al PGA Tour giovedì lo ha emozionato. Per la prima volta da molto tempo, ha detto dalla California, gli interessava di nuovo il golf.
“Penso di essermi innamorato di nuovo del gioco”, ha detto Koepka.
“Onestamente (ora) guardo mio figlio giocare un po’ e vorrei poterlo vedere guardare me, o immagino che voglia che mi guardi giocare bene e si renda conto di quanto questo gioco mi ha dato, di quanto sia divertente e di quanto sia bello semplicemente essere qui fuori.”
Uno è arrivato, uno è in arrivo e altri arriveranno, dato che anche Kevin Na, Hudson Swafford e Pat Perez hanno ripristinato la loro iscrizione con la speranza di tornare al PGA Tour.
“Come vedi, le tessere del domino stanno iniziando a cadere, forse quei ragazzi del LIV Tour non sono così felici là fuori, e l’erba non è più verde dall’altra parte”, ha detto Harris English, che ha giocato una stagione di golf universitario con Reed ed è il campione in carica al Farmers Insurance coverage Open di questa settimana.
Mentre il ritorno di Koepka – e in misura minore, quello di Reed – può essere visto come un momento in cui si mangia una torta, il canadese Corey Conners non ha scrupoli.
Conners, che ha conseguito una laurea in matematica attuariale presso la Kent State College ed è probabilmente uno dei giocatori più intelligenti del PGA Tour, è stato appena rinominato nel Participant Advisory Council del PGA Tour – un gruppo di 16 golfisti che incontra e raccomanda modifiche al comitato politico del Tour – e ha affermato di “supportare pienamente” le recenti decisioni di reintegrazione del PGA Tour.
“Avere (Koepka) di nuovo nel PGA Tour rende il PGA Tour migliore”, ha detto Conners a Sportsnet.ca. “(E Reed è) un ragazzo che ha avuto successo nel PGA Tour e nel golf e questo parla della direzione in cui sta andando il PGA Tour, che le persone vogliono tornare – ed è bello riavere quei ragazzi.”
Il PGA Tour avrà la sua prima serie di eventi esclusivi a febbraio a Pebble Seaside e il Genesis Invitational ospitato da Tiger Woods a Riviera (dove si terrà la competizione olimpica del 2028) prima di dirigersi in Florida per il suo annuale sunshine state swing e, subito dopo, per il Masters.
Ma a differenza degli ultimi tre anni, non è il primo posto in cui i migliori del gioco si riuniranno di nuovo.
Brooks Koepka torna nel PGA Tour. Ne seguono altri.
“Sembra che alcuni di questi ragazzi stiano iniziando a rendersi conto che non stanno ottenendo tutto ciò che volevano andando lì”, ha detto Rory McIlroy al TGL all’inizio della settimana. “E questa è ovviamente una grande cosa per il PGA Tour.”
