La storia della fotografia in India va di pari passo con gli sviluppi verso la scienza moderna dell’antropologia. A metà del XIX secolo, ufficiali coloniali, chirurghi dell’esercito, missionari e fotografi governativi trascinavano pesanti macchine fotografiche e fragili lastre di vetro attraverso città, fronti di battaglia e passi di montagna, nel tentativo di documentare “oggettivamente” la gente del paese – per l’amministrazione e il governo.
Ma l’obiettività è discutibile. Lavorando in campi improvvisati e tende studio, hanno fotografato uomini, donne e bambini come “tipi”: bramini e Bhils, commercianti e soldati, tribù di frontiera e artisti di corte. Nell’ambito di progetti ambiziosi come Il popolo dell’Indiache portò a una serie di otto volumi compilata da John Forbes Watson e John William Kaye (pubblicata tra il 1868 e il 1875), intere comunità furono trasformate in voci di catalogo, i loro ritratti abbinati a didascalie che giudicavano carattere, comportamento e valore sociale. (I volumi furono prodotti dopo la rivolta del 1857, quando gli inglesi sentirono il bisogno di “conoscere” l’India.) La macchina fotografica, commercializzata come neutrale e obiettiva, divenne uno dei più potenti strumenti burocratici del colonialismo.
Il popolo dell’India copertina | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
“Le fotografie da sole non dicono che siano state realizzate con uno sguardo coloniale”, afferma la storica Sudeshna Guha, che ha setacciato gli archivi del DAG per curare un’ampia mostra di fotografie dell’period coloniale, intitolata Typecasting: fotografare i popoli dell’India 1855-1920. “Le tipologie sono state create, non solo dagli inglesi, ma anche attraverso le informazioni dei nativi [what they shared about their caste, creed, occupation and trade]. Molte fotografie non hanno uno sfondo; appaiono quindi spogliati dal piano culturale. Che le tipologie siano un costrutto – il nostro – è ciò che vorrei che i visitatori capissero”.
Essiccatoi per letame, Bombay; attribuito a Edoardo Taurine | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
“Rendere un tipo invisibile”
Parallelamente all’India Artwork Honest, Typecasting riunisce quasi 200 fotografie uncommon e oggetti fotografici, tra cui stampe all’albumina e alla gelatina d’argento, cartoline e cartoline che abbracciano una straordinaria gamma geografica e comunitaria. Le immagini abbracciano tribù, “razze” e mestieri, come i Lepcha e i Bhutia del nord-est, gli Afridi del Passo Khyber nel nord-ovest e i Toda dei Nilgiri nel sud, insieme a ricche famiglie Parsi e Gujarati, ballerine, coolies, barbieri e incantatori di serpenti.
A Todamund (Nilgiris); di Samuel Bourne | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
Al centro della mostra c’è una rara selezione di fogli di Il popolo dell’Indiache presenta il lavoro di alcuni dei migliori fotografi amatoriali del 19° secolo, tra cui Benjamin Simpson, James Waterhouse e John Burke, e anche dello studio commerciale meno conosciuto Shepherd and Robertson. “L’thought è mostrare il potere e il potenziale di una fotografia mettendo in discussione la tipologia”, afferma Guha. Indica i ritratti vignettati di persone della tribù Lepcha Bhutia di Simpson nel 1861-62. Doveva essere una rappresentazione autentica della comunità, ma è stata fotografata a Darjeeling e non nel Sikkim o in Tibet.
Gruppo di giovani Bhutia, attribuito a Fred Ahrle | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
Un registro impreciso
In una pubblicazione di accompagnamento che embrace saggi dei professori Ranu Roychoudhuri (Università di Ahmedabad), Suryanandini Narain (Università Jawaharlal Nehru) e del ricercatore indipendente Omar Khan, Guha esprime i modi in cui tutte le fotografie scattate a quel tempo sarebbero state composte, o “messe in scena”, semplicemente come risultato dei vincoli del tempo. Nel 19° secolo, la fotografia period un processo fisicamente impegnativo e tecnicamente fragile.
Molti dei primi fotografi lavoravano con il metodo del collodio umido, che richiedeva che le lastre di vetro venissero rivestite, esposte e sviluppate mentre erano ancora bagnate, quindi erano costretti a portare camere oscure portatili, prodotti chimici, acqua e tende a prova di luce ovunque andassero. Il calore e l’umidità destabilizzavano regolarmente le reazioni chimiche, rovinavano i negativi e causavano la sbucciatura o la rottura delle emulsioni. I lunghi tempi di esposizione implicavano che i soggetti rimanessero perfettamente immobili, producendo l’aspetto rigido e in posa che divenne tipico delle immagini etnografiche.
Senza titolo (Ritratto di una donna nativa); di Hurrychund Chintamon, Bombay | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
“La lamentela tra gli inglesi period sempre quella di dire al soggetto nativo di alzarsi, ma nel momento in cui scatti quella fotografia, lui fa qualcosa per andare fuori fuoco”, afferma Guha, “Samuel Borne si lamentava del fatto che il viso scuro diventa così scuro vicino al sole, soprattutto se il soggetto indossava anche un abito bianco pagdi.”
Kookie. Tribù di ladri. Cachar (Assam); di Benjamin Simpson | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
Le piastre si sono rotte durante il trasporto, la luce del giorno si è sbiadita troppo rapidamente e le condizioni dei monsoni hanno danneggiato le apparecchiature. Nonostante queste evidenti carenze, le fotografie finite sono state presentate come documenti scientifici precisi, mascherando le realtà confuse del clima, dell’improvvisazione e della negoziazione umana che hanno plasmato ogni immagine. “La fotocamera riprende tutto ciò che le viene posto di fronte e non discrimina”, aggiunge. “Quindi, in un certo senso, le fotografie rendono invisibile un tipo.”
La speranza di Guha è che, più di un secolo dopo lo scatto dell’ultima di queste immagini, i visitatori saranno in grado di esercitare il proprio sguardo critico su queste immagini e di considerare non solo ciò che “raffigurano”, ma le ambiguità che mostrano. Ha incluso anche fotografie del fotografo indiano del XIX secolo Darogha Abbas Ali, che raffigurano il vibrante mondo delle ballerine e degli artisti reali di Lucknow, catturando una scena culturale che la fotografia coloniale spesso trascurava.
Ragazze bramine; di William Johnson | Credito fotografico: per gentile concessione di DAG
Vale anche la pena notare che, nonostante le problematiche storie coloniali da cui sono emerse, ciascuna delle fotografie in mostra è sorprendente da guardare e potrebbe potenzialmente aprire regni completamente nuovi di indagine storica. “Più di ogni altra cosa, spero che qualche brillante giovane scintilla rifletta su questo e si renda conto che c’è ancora molta ricerca da fare su questo periodo”, conclude Guha.
Typecasting è in mostra alla Bikaner Home, Nuova Delhi, fino al 15 febbraio.
Lo scrittore e drammaturgo freelance vive a Mumbai.
Pubblicato – 6 febbraio 2026 11:20 IST
