Charles “Sonny” Burton potrebbe essere giustiziato in Alabama nonostante non abbia mai ucciso nessuno, un evento raro in un caso di pena di morte che ha spinto alcuni dei giurati che lo hanno condannato a chiedere clemenza al governatore dello stato.
Burton, 75 anni, rischia l’esecuzione per il suo ruolo di complice in una rapina del 1991 in un negozio di ricambi per auto dove fu ucciso il cliente Doug Battle. Nessuno contesta che un altro uomo, Derrick DeBruce, abbia sparato e ucciso Battle. Secondo le testimonianze, Burton, uno dei sei uomini coinvolti nella rapina, period fuori dal negozio al momento della sparatoria.
DeBruce e Burton furono entrambi condannati a morte. Ma DeBruce in seguito fu condannato all’ergastolo, lasciando Burton – che non sparò né ordinò di uccidere nessuno – come l’unica persona advert affrontare l’esecuzione.
Matt Schulz, avvocato di Burton, ha affermato che il caso “rappresenta un caso estremamente anomalo” tra i casi di pena di morte.
La Corte Suprema dell’Alabama a gennaio ha autorizzato il governatore Kay Ivey a fissare una knowledge per l’esecuzione di Burton utilizzando fuel azoto. La figlia della vittima e numerosi giurati del processo del 1992 stanno ora esortando il governatore a concedere la clemenza, sostenendo che il caso solleva questioni fondamentali di equità.
“Speriamo e preghiamo che il governatore Ivey riconosca che questo caso è passato inosservato. Sarebbe sbagliato giustiziare un uomo che non ha nemmeno visto la sparatoria, dopo che lo stato ha accettato di condannare l’assassino all’ergastolo senza condizionale, e questo semplicemente non è il tipo di caso a cui la maggior parte delle persone pensa quando immagina che venga eseguita la pena di morte”, ha detto Schulz.
La sparatoria è avvenuta il 16 agosto 1991, durante una rapina in un’AutoZone a Talladega.
Prima di entrare, Burton, che aveva 40 anni, disse che se qualcuno avesse causato problemi nel negozio che “se ne sarebbe preso cura lui”, secondo la testimonianza.
DeBruce ha urlato a tutti di scendere. Burton, anche lui armato di pistola, ha costretto il supervisor sul retro per aprire la cassaforte.
Al termine della rapina, Battle, un veterano dell’esercito di 34 anni e padre di quattro figli, è entrato nel negozio. Gettò a terra il portafoglio, salì sul pavimento e scambiò parole con DeBruce. LaJuan McCants, che all’epoca aveva 16 anni, testimoniò che Burton e altri avevano lasciato il negozio quando DeBruce sparò a Battle alla schiena.
In seguito, Burton chiese a DeBruce nell’auto per la fuga perché avesse sparato all’uomo, ha testimoniato McCants.
Durante le discussioni conclusive, un pubblico ministero ha sostenuto che Burton period “colpevole quanto Derrick DeBruce, perché è lì per aiutarlo e assisterlo”. I pubblici ministeri hanno indicato la dichiarazione sulla gestione dei problemi come prova del fatto che Burton period il chief della rapina.
Ma gli avvocati di Burton hanno detto che ci sono solo show che Burton intendesse partecipare advert una rapina, non fare del male a nessuno.
La figlia della vittima è tra coloro che chiedono al governatore di concedere clemenza.
Tori Battle, che aveva 9 anni quando suo padre fu ucciso, chiese a Ivey di “considerare la possibilità di estendere la grazia al signor Burton e di concedergli clemenza”.
“Mio padre Doug Battle period molte cose. Period forte, ma apprezzava la tempo. Non credeva nella vendetta”, scrisse in una lettera a Ivey. L’Related Press non è stata in grado di contattare lei o altri membri della famiglia Battle per un commento.
Kim Chandler / AP
Secondo la petizione di clemenza, sei degli otto giurati viventi del processo del 1992 non si oppongono alla commutazione. Tre lo hanno richiesto, affermando che non avrebbero mai raccomandato una condanna a morte se l’assassino avesse ricevuto una pena minore.
“Non è assolutamente giusto. Non si giustizia qualcuno che non ha premuto il grilletto”, ha detto Priscilla Townsend, uno dei giurati, in un’intervista telefonica.
Townsend ha detto che hanno raccomandato una condanna a morte dopo un processo estremamente emotivo. Townsend ha detto che crede ancora nella pena di morte “nel peggio del peggio”, ma ha detto che non è così per Burton.
In un saggio pubblicato da AL.com il mese scorso, intitolato “Ho condannato un uomo a morire in Alabama. Mi sbagliavo”, Townsend ha detto di aver trascorso decenni a riflettere sul processo di Burton e sul suo esito.
“Il signor Burton non si trovava all’interno dell’AutoZone al momento dell’omicidio. Non period l’assassino, eppure lo stato ha cercato e ottenuto comunque una condanna a morte contro di lui. All’epoca, non capivo appieno cosa significasse. Lo capisco adesso,” ha scritto Townsend.
Nel saggio ha anche ricordato come Burton sia stato dipinto come il “capofila” dall’accusa, una descrizione che, ha detto, “ha plasmato tutto” sul modo in cui lei e gli altri giurati hanno visto il processo.
“Ha modellato il modo in cui sono state viste le show, come è stata assegnata la responsabilità e come è stata giustificata la punizione”, si legge nel saggio. “Ci ho creduto. Ci ha creduto la giuria. Non credo più che fosse vero.”
Da quel processo ho pensato costantemente a Sonny Burton. Ho pensato anche alla vita che è stata tolta e che conta ancora oggi. Molteplici vite furono alterate per sempre da quel crimine, ma solo una di loro fu infine condannata a morte dallo Stato dell’Alabama, anche se non premette il grilletto.
L’ufficio del procuratore generale Steve Marshall si è opposto alla richiesta di clemenza.
“Burton è stato condannato per omicidio capitale nell’aprile 1992 e la giuria ha raccomandato all’unanimità la pena di morte. Quella condanna e la sentenza sono state confermate advert ogni livello”, ha detto un portavoce dell’ufficio.
Ventisette stati consentono che le persone vengano giustiziate per aver preso parte a un crimine che ha portato alla morte di qualcuno, anche se non hanno ucciso direttamente nessuno, secondo all’American Civil Liberties Union.
La maggior parte delle persone nel braccio della morte sono state condannate per aver ucciso direttamente qualcuno, ma la Corte Suprema degli Stati Uniti consente l’esecuzione dei complici in determinate circostanze. Robin M. Maher, direttore esecutivo del Loss of life Penalty Data Middle, ha affermato che il gruppo ha documentato almeno 22 casi in cui la persona giustiziata ha partecipato a un crimine durante il quale una vittima è morta per mano di un altro partecipante.
La Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1987 ha consentito che i complici che non avessero premuto il grilletto fossero condannati a morte se avessero mostrato una “sconsiderata indifferenza” per la vita umana. Maher ha affermato che ciò ha creato “arbitrarietà tra le giurisdizioni”. Richard S. Jaffe, un avvocato non coinvolto nel caso di Burton, ha affermato che la legge dell’Alabama richiede che i pubblici ministeri dimostrino che il complice aveva un “intento particolareggiato di uccidere”. Gli avvocati di Burton hanno sostenuto che l’intento non è mai stato accertato.
Le concessioni di clemenza sono uncommon nei casi del braccio della morte. Ivey ha concesso la clemenza una volta. Tuttavia, i governatori repubblicani di diversi stati hanno esteso la clemenza ai complici nei casi di omicidio. Il governatore dell’Oklahoma Kevin Stitt ha commutato una condanna a morte a novembre.
Burton è cresciuto con un padre alcolizzato che lo picchiava spesso, secondo i documenti della sentenza. Nonostante ciò, è diventato un protettore per i membri più giovani della famiglia, ha detto sua sorella Eddie Mae Ellison.
Ellison ha detto che suo fratello “non è perfetto, ma non è la persona descritta dai pubblici ministeri”.
Oggi ha detto che suo fratello è in cattive condizioni di salute. È fragile e usa una sedia a rotelle o un deambulatore per spostarsi fuori dalla cella.
“Non ha messo una mano addosso a quell’uomo”, ha detto Ellison. “Perché ritieni che sia necessario togliergli la vita?”
