Il 19 gennaio, il telescopio spaziale Webb ha osservato per 17 ore le profondità del caotico mondo di Urano, osservando come il debole bagliore delle molecole sopra le nuvole del pianeta incontra il suo insolito campo magnetico. I dati risultanti hanno aiutato gli scienziati a mappare l’atmosfera superiore di Urano con un dettaglio senza precedenti, rivelando nuove informazioni su come si formano le sue allettanti aurore.
Un workforce internazionale di ricercatori ha utilizzato lo strumento NIRSpec (Close to-Infrared Spectrograph) di Webb per mappare la temperatura e la densità degli ioni trovati a circa 3.000 miglia (5.000 chilometri) sopra le nubi di Urano. I risultati, pubblicato in Geophysical Analysis Letters, rivelano come l’eccentrico campo magnetico del pianeta influenza le sue aurore e offrono nuove informazioni su come si comporta l’energia negli strati superiori dei giganti di ghiaccio.
“Questa è la prima volta che siamo in grado di vedere l’atmosfera superiore di Urano in tre dimensioni”, ha detto in una conferenza stampa Paola Tiranti, dottoranda presso l’Università di Northumbria nel Regno Unito e autrice principale dello studio. dichiarazione. “Con la sensibilità di Webb, possiamo tracciare il modo in cui l’energia si muove verso l’alto attraverso l’atmosfera del pianeta e persino vedere l’influenza del suo campo magnetico sbilenco.”
Strano gigante
Urano ha un campo magnetico piuttosto insolito. L’asse di rotazione del pianeta è inclinato di oltre 90 gradi, facendo ruotare il pianeta su un lato. Anche l’asse magnetico ha una grande inclinazione, quasi 60 gradi di distanza dal suo asse di rotazione. Il suo campo magnetico laterale conferisce a Urano una magnetosfera più variabile, il che significa che le sue aurore si estendono sulla superficie in modi più complessi, secondo NASA.
Le recenti osservazioni di Webb hanno rilevato due bande aurorali luminose vicino ai poli magnetici di Urano, nonché un significativo impoverimento della densità ionica e delle emissioni nella regione tra le bande. Ciò è probabilmente dovuto al modo in cui le linee del campo magnetico guidano le particelle cariche attraverso l’atmosfera di Urano.
È stato il telescopio spaziale Hubble a individuare per la prima volta le aurore su Urano nel 2012. Da allora, gli scienziati hanno cercato di capire come la stravagante magnetosfera del pianeta influenza le sue manifestazioni aurorali.
“La magnetosfera di Urano è una delle più strane del Sistema Solare”, ha detto Tiranti. “Webb ci ha ora mostrato quanto profondamente questi effetti raggiungano l’atmosfera.”
Mondo freddo
La navicella spaziale Voyager 2 della NASA effettuò il primo sorvolo ravvicinato di Urano il 24 gennaio 1986. La missione rivelò un mondo azzurro pallido che è molto freddo rispetto ai pianeti vicini. A quel tempo, le temperature nell’atmosfera superiore di Urano scesero sotto i -353 Fahrenheit (-214 gradi Celsius).
I recenti dati di Webb hanno inoltre confermato che l’atmosfera superiore di Urano si sta ancora raffreddando. Sulla base dei dati raccolti dal sorvolo della Voyager 2, si è scoperto che l’atmosfera superiore di Urano stava subendo una tendenza al raffreddamento a lungo termine, con temperature in calo nel tempo. Il workforce ha misurato temperature di circa 302 Fahrenheit (150 gradi Celsius) inferiori a quelle registrate durante i tentativi precedenti.
“Rivelando la struttura verticale di Urano in modo così dettagliato, Webb ci aiuta a comprendere il bilancio energetico dei giganti del ghiaccio”, ha detto Tiranti. “Questo è un passo cruciale verso la caratterizzazione dei pianeti giganti oltre il nostro sistema solare”.
