Waabi raccoglie 1 miliardo di dollari e si espande nei robotaxi con Uber

La startup di veicoli autonomi Waabi ha raccolto 1 miliardo di dollari e ha stretto una partnership con Uber per distribuire auto a guida autonoma sulla piattaforma di ride-hailing, la prima espansione dell’azienda oltre l’autotrasporto autonomo.

Il finanziamento consiste in un spherical di Serie C da 750 milioni di dollari sottoscritto in eccesso, co-guidato da Khosla Ventures e G2 Enterprise Companions, e circa 250 milioni di dollari in un capitale basato su traguardi da parte di Uber per supportare l’implementazione di 25.000 o più robotaxi alimentati da Waabi Driver esclusivamente sulla sua piattaforma. Le aziende non hanno fornito una tempistica per un’implementazione su così larga scala.

La partnership rappresenta una scommessa sul fatto che la tecnologia AI della startup può avere successo laddove altri hanno faticato, ovvero espandendosi su più verticali di guida autonoma con un unico stack tecnologico. Mentre concorrenti come Waymo avevano già tentato sia i robotaxi che i trasporti su strada prima di chiudere il loro programma di trasporto merci, la fondatrice e CEO di Waabi, Raquel Urtasun, afferma che l’approccio efficiente in termini di capitale e l’architettura IA generalizzabile della sua azienda le conferiscono un vantaggio unico per affrontare entrambi i mercati contemporaneamente.

“La nostra incredibile tecnologia di base consente davvero, per la prima volta, un’unica soluzione in grado di eseguire più verticali e di realizzarli su larga scala”, ha dichiarato Urtasun a TechCrunch. “Non si tratta di due programmi, due stack.”

L’unione chiude il cerchio del lavoro di Urtasun: in precedenza ha lavorato come capo scienziato presso la divisione di veicoli autonomi di Uber, Uber ATG, che Uber ha venduto alla società di autotrasporto Aurora Innovation nel 2020. Si basa inoltre sulla partnership esistente di Waabi con Uber Freight.

Waabi è una delle numerose società AV che Uber ha coinvolto per implementare veicoli a guida autonoma sulla sua piattaforma a livello globale. Altre società includono Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide, Momenta e altre.

L’accordo e il spherical di finanziamento arrivano quando Uber lancia una nuova divisione chiamata Uber AV Labs che utilizzerà i suoi veicoli per raccogliere dati per i associate AV.

Waabi non fa affidamento sui dati come altri, se si deve credere a Urtasun. Il Waabi Driver viene addestrato, testato e convalidato utilizzando un simulatore a circuito chiuso chiamato Waabi World che crea automaticamente gemelli digitali del mondo a partire dai dati; esegue la simulazione del sensore in tempo reale; produce scenari per sottoporre a stress take a look at il driver Waabi; e insegna al conducente a imparare dai propri errori senza l’intervento umano. Il risultato? L’autista di Waabi può ragionare sull’ambiente circostante come farebbe un essere umano e scegliere la manovra migliore, afferma Urtasun. Ciò consente al sistema di generalizzare e apprendere da un minor numero di esempi rispetto ai tradizionali sistemi di guida autonoma.

Waabi ha trascorso gli ultimi quattro anni e mezzo a dare vita a quella tecnologia per le capacità autostradali e stradali con i camion, ma Urtasun afferma che Waabi Mind si generalizza già a diversi fattori di forma dei veicoli e ha anche accennato al prossimo verticale dell’azienda che sarà la robotica. Fin dall’inizio, l’azienda ha raccolto e simulato i dati delle autovetture insieme al suo lavoro di autotrasporto, un segnale che i robotaxi facevano sempre parte del piano a lungo termine.

Questo approccio ha consentito a Waabi di costruire più velocemente e a costi inferiori rispetto ai concorrenti, afferma Urtasun.

“Non abbiamo bisogno di miliardi di esseri umani per sviluppare la tecnologia e le grandi flotte di cui AV 1.0 ha bisogno”, ha affermato Urtasun. “Non abbiamo bisogno di enormi knowledge middle, di consumi energetici o di un’infinità di chip all’avanguardia.”

L’accordo porta il finanziamento totale di Waabi raccolto a circa 1,28 miliardi di dollari dopo aver chiuso una serie B da 200 milioni di dollari nel giugno 2024. I concorrenti Aurora Innovation e Kodiak Robotics hanno raccolto fino advert oggi rispettivamente 3,46 miliardi di dollari e 448 milioni di dollari, attraverso una combinazione di capitale di rischio e proventi del mercato pubblico.

In soli cinque anni, Waabi ha lanciato diversi progetti pilota commerciali (con un conducente umano sul sedile anteriore) in Texas. La società aveva pianificato di lanciare un camion completamente senza conducente sulle autostrade pubbliche entro la high-quality dello scorso anno, ma il lancio è stato ritardato fino ai prossimi trimestri, secondo Urtasun.

Waabi sta lavorando con Volvo per costruire camion autonomi appositamente costruiti, come la società ha rivelato lo scorso ottobre al TechCrunch Disrupt. Urtasun afferma che Waabi’s Driver è pronto per l’uso, ma i camion devono ancora essere completamente convalidati prima del lancio.

Urtasun però non è preoccupato. Cube che c’è molta domanda per i camion Waabi grazie al modello diretto al consumatore dell’azienda che consente agli spedizionieri di acquistare direttamente i camion allestiti, ed è fiduciosa che con la partnership con Uber, Waabi sarà in grado di “penetrare rapidamente nel mercato e scalare con un prodotto che sarà molto affidabile”.

“Siamo ancora nelle prime fasi dell’implementazione dei robotaxi”, ha detto. “C’è molta più scala in arrivo.”

Urtasun non condividerà ulteriori dettagli sul lancio di Uber, come advert esempio con cosa collaborerà la casa automobilistica Waabi. Ha detto che Waabi avrebbe intrapreso un percorso simile per il suo lancio nel settore dei trasporti autonomi, integrando i suoi sensori e la sua tecnologia nel veicolo dalla fabbrica.

“Crediamo nell’integrazione verticale con una piattaforma completamente ridondante dell’OEM”, ha affermato. “È così che si costruisce davvero una tecnologia sicura e veramente scalabile.”

Altri investitori nella serie C di Waabi includono Uber, NVentures (la divisione VC di Nvidia), Volvo Group Enterprise Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, Thrive Enterprise Fund di BDC Capital e altri.