Il 19 febbraio 2025, un razzo Falcon 9 ricadde verso la Terra in un rientro incontrollato, producendo un’enorme palla di fuoco nei cieli sopra l’Europa. Durante la discesa, il razzo si è avvicinato a una stazione Lidar in Sassonia, in Germania, dove un group di ricercatori è stato in grado di utilizzare lo strumento di telerilevamento per misurare l’effetto del rientro del razzo sull’atmosfera terrestre.
“Abbiamo pianificato di effettuare la misurazione nella possibilità di vedere qualcosa dal rientro”, ha detto a Gizmodo Robin Wing, ricercatore presso l’Istituto Leibniz di fisica atmosferica dell’Università di Rostock in Germania.
Wing e i suoi colleghi hanno misurato una concentrazione 10 volte maggiore di atomi di litio nell’alta atmosfera circa 20 ore dopo il rientro incontrollato del razzo Falcon 9. Quantità crescenti di metalli, come il litio, come sottoprodotto della moderna corsa allo spazio, stanno iniziando advert alterare la composizione chimica dell’atmosfera terrestre. I risultati sono dettagliati in un nuovo studio pubblicato giovedì su Nature.
Caduta del cielo
Quando i veicoli spaziali rientrano attraverso l’atmosfera, si disintegrano lentamente in frammenti più piccoli che bruciano e rilasciano metalli nell’atmosfera superiore. Il litio, così come l’alluminio e altri metalli utilizzati per costruire veicoli spaziali, vaporizza durante il rientro atmosferico.
I ricercatori dietro il nuovo studio hanno scelto di misurare il litio perché è un efficace tracciante dell’inquinamento da detriti spaziali ed è comunemente usato nei veicoli spaziali. “Abbiamo discusso diversi materiali e il litio ha fornito un buon compromesso tra il segnale previsto e le sfide nella configurazione del lidar”, ha affermato Wing. “Sappiamo che il litio è presente nelle leghe di litio-alluminio di tipo aerospaziale utilizzate nella costruzione di veicoli spaziali”.
Sebbene i rischi legati alla caduta di detriti spaziali al suolo siano ben studiati, si sa molto poco sugli effetti della caduta di veicoli spaziali sull’atmosfera superiore della Terra.
Utilizzando il lidar, uno strumento di telerilevamento basato su laser utilizzato per misurare le condizioni atmosferiche, il group di scienziati dietro il nuovo studio ha rilevato un improvviso aumento della concentrazione di atomi di litio, circa 10 volte il valore di base trovato nell’atmosfera, il 20 febbraio 2025. Questo pennacchio di litio si estendeva da circa 58 a 60 miglia (da 94 a 97 chilometri) sopra il livello del mare.
I ricercatori hanno osservato il pennacchio per 27 minuti fino all’interruzione della registrazione dei dati. Hanno poi rintracciato il pennacchio di inquinamento al rientro del Falcon 9, collegando la sua space di origine al percorso incontrollato intrapreso dal razzo nella sua discesa.
Futuro incerto
Il recente studio si concentra sulla quantità di litio lasciata da un singolo rientro di un razzo. Precedente studi hanno già dimostrato che il litio, l’alluminio, il rame e il piombo lasciati dal rientro dei veicoli spaziali superano già l’afflusso di polvere cosmica di tali metalli nell’atmosfera.
Non è ancora chiaro come esattamente questo cambiamento nella chimica atmosferica influenzerebbe la vita sulla Terra, ma i ricercatori dietro il nuovo studio ritengono che ci siano sufficienti motivi di preoccupazione. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per restringere l’impatto sul nostro pianeta.
“Ci sono molti elementi presenti all’interno dei veicoli spaziali che non sono molto presenti nella nostra atmosfera per trigger naturali”, ha detto Wing. “Sappiamo molto poco su quali metalli esistano effettivamente nell’atmosfera e come ciò sia correlato all’inquinamento da rientro”.
