Una startup croata poco conosciuta sta entrando nel mercato dei robotaxi con l’aiuto di Uber

Mate Rimac, il fondatore del produttore croato di veicoli elettrici Rimac Group, ha iniziato a lavorare sui robotaxi elettrici sette anni fa. Ora, parte della sua visione si sta concretizzando attraverso una partnership strategica tra Uber, la società cinese di veicoli autonomi Pony.ai, e la sua startup di robotaxi Verne.

Le tre società hanno annunciato giovedì l’intenzione di lanciare un servizio commerciale di robotaxi in Europa, a partire da Zagabria, in Croazia. Pony.ai fornirà il sistema di guida autonoma e un robotaxi chiamato Arcfox Alpha T5 sviluppato con la casa automobilistica cinese BAIC. Verne possiederà e gestirà la flotta e Uber fornirà la sua vasta rete di ride-hailing.

Il colosso del ride-hailing ha inoltre indicato che intende investire una somma non rivelata in Verne e sostenere la futura espansione come accomplice strategico.

Le società non hanno fornito una knowledge di lancio specifica per il servizio commerciale, anche se i check su strada a Zagabria, dove ha sede il Gruppo Rimac, sono già in corso.

Verne non ha lo stesso nome riconosciuto di Waymo o Tesla, almeno non negli Stati Uniti. Ma ha le stesse ambizioni fuori misura.

Verne è iniziato nel 2019 come progetto chiamato Challenge 3 Mobility (o P3) all’interno di Rimac Group, un ecosistema in crescita di aziende che embrace il produttore di hypercar Rimac Bugatti, Rimac Power e Rimac Expertise. Mate Rimac detiene una partecipazione del 23% nel gruppo.

C’erano aggiornamenti occasionali sul progetto, ma non è stato fino a luglio 2024, quando Verne è stato lanciato con Finanziamento da 100 milioni di euro – che il pubblico abbia potuto dare uno sguardo più dettagliato ai suoi piani.

La visione di Rimac è sempre stata quella che Verne gestisse un servizio di robotaxi urbano con veicoli elettrici a due posti appositamente costruiti. Potrebbe sembrare una missione strana per la persona dietro la Nevera, un’ipercar elettrica che costa circa 2,2 milioni di dollari. Ma come ha spiegato a questo giornalista un paio di anni fa, Rimac non è mai stato interessato a realizzare un veicolo elettrico advert alto quantity che potesse essere guidato dagli esseri umani, proprio perché crede che la tecnologia dei veicoli autonomi renderà questo enterprise obsoleto.

“Ci vorrà un po’, ma arriverà, ne sono sicuro”, mi aveva detto allora.

Verne non sta sviluppando un proprio sistema di guida autonoma. L’azienda si concentra invece sul veicolo elettrico urbano, sull’app di ride-hailing e sull’infrastruttura back-end per gestire la flotta, comprese pulizia e manutenzione.

Verne prevede di produrre i suoi veicoli elettrici robotaxi in un nuovo stabilimento a Lučko, in Croazia, che dovrebbe iniziare le operazioni entro la nice dell’anno.

Verne non ha ancora lanciato i due posti, né ha fornito un aggiornamento sui veicoli nel suo annuncio con Uber e Pony.ai. La società ha dichiarato a novembre di aver prodotto e testato 60 prototipi di verifica.

Per ora, il servizio robotaxi Verne utilizzerà il veicolo Pony.ai-BAIC, l’Arcfox Alpha T5. Gli utenti potranno chiamarne uno tramite Uber e tramite l’app di Verne.

Verne sta iniziando in piccolo con il suo lancio commerciale, ma ha in programma di espandersi fino a diventare una “flotta di migliaia di robotaxi nei prossimi anni”, secondo l’annuncio di giovedì. E le sue aspirazioni vanno ben oltre i confini di Zagabria, capitale della Croazia e sede del Gruppo Rimac.

“L’Europa ha bisogno di una mobilità autonoma che possa trasformarsi da check in servizio reale”, ha affermato in una nota il CEO di Verne Marko Pejkovic. “In Verne stiamo riunendo la tecnologia, la piattaforma e le capacità operative necessarie per rendere tutto ciò una realtà, iniziando da Zagabria prima di espanderci verso nuovi mercati”.