Sebbene il 2026 sia stato finora un anno oggettivamente terribile per gli esseri umani, si sta rivelando, nel bene e nel male, un anno eccezionale per i robotic. (Robotic che non sono l’Optimus di Tesla, comunque.) E vale la pena pensare a quanto sia straordinario che i nuovi robotic umanoidi siano in grado di replicare i movimenti fluidi, fluidi e organici degli esseri umani e di altri animali, perché la maggior parte dei robotic non si muove in questo modo.
Prendiamo, advert esempio, i bracci robotici utilizzati nelle fabbriche e nelle macchine a controllo numerico: scivolano senza sforzo da un punto all’altro, muovendosi con velocità e precisione squisita, ma nessuno confonderebbe mai uno di questi bracci con quello di un essere vivente. Se non altro, i movimenti lo sono pure perfetto. Ciò è dovuto almeno in parte al modo in cui queste macchine sono progettate e costruite: utilizzano le stesse idee, componenti e principi che hanno caratterizzato tutto, dalla ruota idraulica al motore a combustione.
Ma non è così che funzionano gli esseri viventi. Sebbene la stragrande maggioranza degli esseri viventi macroscopici contenga una sorta di parti “dure” – ossa o esoscheletri – i nostri movimenti sono guidati da muscoli e legamenti relativamente morbidi ed elastici.
L’uso di materiali simili nella robotica è l’concept fondamentale alla base del campo della robotica morbida, che esplora la costruzione di robotic con materiali come gomma e plastica morbida, invece che con metalli duri e rigidi. Molti dei meccanismi familiari utilizzati nelle macchine – cerniere, ingranaggi, ecc. – non sono adatti alla robotica morbida: dopo tutto, non ha senso realizzare un robotic in gomma se il suo movimento è controllato da un esoscheletro di metallo duro.
Allora come si muovono questi robotic? Ebbene, un tipo di attuatore spesso utilizzato è una sorta di muscolo artificiale. Queste strutture sono formate da una sostanza morbida che contiene canali pneumatici interni. Il gonfiaggio o lo sgonfiaggio di questi canali tira o spinge il materiale circostante, provocando la deformazione della parte. Ciò crea un movimento che può essere utilizzato per spostare la parte stessa e/o altri componenti collegati.
In passato, i muscoli venivano generalmente prodotti tramite fusione in stampo. La necessità di creare canali pneumatici incorporati ha significato principalmente fondere ogni pezzo in due parti, ciascuna in uno stampo diverso: una con i canali incorporati e l’altra senza. (Un esempio di story processo può essere visto in questo video.)
Tuttavia, in un recente carta pubblicato sulla rivista Materiali avanzatiun workforce dell’Università di Harvard descrive un nuovo metodo per produrre queste strutture. Invece di essere fusi in uno stampo, i muscoli vengono stampati in 3D e la tecnica utilizzata, che prende il nome accattivante di “stampa 3D multimateriale rotazionale”, crea l’intera struttura in un unico passaggio. Ciò si ottiene stampando i canali in un gel morbido, sul quale è stratificato il “tessuto”. Una volta completata l’intera struttura, il gel viene drenato dai canali, lasciandoli vuoti e pronti per essere pompati pieni d’aria.
Ciò comporta evidenti miglioramenti sia in termini di velocità che di efficienza: non è necessario creare stampi su misura per ogni parte e non è necessario stampare più componenti e poi assemblarli insieme. Ciò promette di rendere l’uso delle strutture muscolari artificiali più economico e più fattibile dal punto di vista commerciale. E Quello probabilmente significa che altre mani robotiche striscianti a sei dita e robotic mortali kung-fu sconcertanti e abili sono proprio dietro l’angolo.
