Un ‘giorno leggero’ per la Voyager 1, mezza vita per questo giornalista scientifico

Sonda spaziale robotica Viaggiatore 1l’oggetto più distante mai inviato dalla Terra, raggiungerà la distanza di un giorno luce dalla Terra l’anno prossimo, un’impresa che ha richiesto quasi mezzo secolo per essere realizzata.

Insieme alla sua gemella Voyager 2, questi intrepidi esploratori si trovano ora a più di 23 miliardi di chilometri dalla Terra. Entro novembre 2026, ci vorranno 24 ore affinché un segnale radio, viaggiando alla velocità della luce, raggiunga la Voyager 1 e altre 24 ore affinché un segnale proveniente dalla navicella ritorni sulla Terra. Ciò significa che gli scienziati del controllo missione dovranno aspettare due giorni solo per scoprire se la navicella spaziale è ancora viva. La Voyager 2 si trova su una traiettoria di volo diversa, leggermente più lenta e ci vorrà un altro decennio per raggiungere questo traguardo.

Entrambi i veicoli spaziali furono lanciati da Cape Canaveral nel 1977 in una missione di ricognizione sui giganti pianeti esterni Giove e Saturno. La Voyager 2 proseguì verso Urano e Nettuno, diventando l’unica navicella spaziale a visitare quei mondi.

L’influenza gravitazionale di quei mondi giganti diede alle Voyager una velocità sufficiente per sfuggire alla gravità del sole. Sono ora lasciando il nostro sistema solare a più di 60.000 km/ora, che è veloce per gli customary terrestri, ma incredibilmente lento sulla scala della nostra galassia.

Ho avuto la fortuna di essere presente al lancio di Voyager 2, insieme a Jon Lomberg, l’artista spaziale che ha disegnato la copertina del Disco d’Oroun messaggio destinato a tutti gli alieni che potrebbero trovare la navicella spaziale in un futuro molto lontano. Jon e io ci siamo incontrati regolarmente nel corso degli anni al Jet Propulsion Laboratory di Pasadena in California, che è il controllo della missione di molti veicoli spaziali robotici della NASA. È lì che scienziati e giornalisti si riuniscono per esaminare le immagini e i dati inviati dalle navicelle spaziali che incontrano i pianeti.

La missione Voyager period di pura scoperta, simile a quella di esploratori come Magellano, che salparono per scoprire nuovi mondi attraverso i mari, tranne per il fatto che stavamo letteralmente vedendo nuovi mondi oltre la Terra.

Le navicelle Voyager non si sono fermate su nessuno dei pianeti, ma li hanno sorvolati a grande velocità, scattando quante più fotografie e misurazioni scientifiche possibile lungo il percorso, come un viaggiatore che non scende mai da un autobus turistico e scatta quante più foto possibile dai finestrini.

Il viaggio verso Nettuno, ai margini del nostro sistema solare, ha richiesto alla Voyager 2 dodici anni, durante i quali Jon e io ci siamo visti invecchiare, dimostrando quanto tempo ci vuole per attraversare il nostro sistema solare.

Anche la tecnologia che usavamo per riferire sulla missione si è evoluta dalle macchine da scrivere al momento del lancio ai pc portatili che erano più potenti di quelli della navicella spaziale quando abbiamo raggiunto Nettuno.

Da allora, mentre le navi della Voyager continuano il loro viaggio tra le stelle, Jon ed io siamo diventati grigi, e alcuni scienziati, come lo scienziato del progetto Ed Stonesono morti.

In altre parole, ci vuole la maggior parte della vita solo per raggiungere un giorno di luce nello spazio. Ciò pone le stelle ben oltre la portata in cui le distanze vengono misurate in anni luce.

Se prendiamo il viaggio di 50 anni della Voyager 1 per raggiungere un giorno luce, moltiplichiamolo per 365, ci vorranno 18.250 anni per raggiungere un anno luceovvero 9,46 trilioni di chilometri, un’unità di misura customary in astronomia. La nostra stella più vicina, Proxima Centauri, è a 4,25 anni luce di distanza, quindi la Voyager impiegherebbe 77.562 anni solo per raggiungere la nostra vicina cosmica. Settantasettemila anni fa i Neanderthal erano ancora vivi.

Se vuoi viaggiare intorno alla nostra By way of Lattea per visitare il buco nero al centro, il viaggio sarà di circa 30.000 anni luce mentre l’altro lato della By way of Lattea è distante 100.000 anni luce. Destiny i conti e quel viaggio richiederebbe alla Voyager più tempo di quanto la Terra sia esistita.

È stata un’esperienza profonda sentire quanto siamo lenti guardandomi invecchiare mentre facciamo i nostri primi passi tra le stelle.– Bob McDonald

Lo spazio è grande, davvero grande, e noi siamo come bambini che stanno ancora uscendo dalla culla della vita, incapaci di camminare o correre. L’astronauta canadese Jeremy Hansen impiegherà tre giorni per raggiungere la Luna, mentre i futuri astronauti dovranno sopportare almeno sei mesi confinati in un’astronave per raggiungere Marte.

Nuovi sistemi di propulsione come razzi al plasma promettono di ridurre i tempi di viaggio verso i pianeti, ma anche questi sono ancora lenti rispetto agli customary interstellari.

Al momento del lancio della Voyager, dopo che la navicella spaziale è uscita ruggendo dalla rampa di lancio ed è scomparsa nel cielo, siamo diventati tutti silenziosi e abbiamo pensato a quanto tempo l’oggetto sarebbe rimasto là fuori a vagare tra le stelle.

Si prevede che entrambi i veicoli spaziali rimarranno intatti per un miliardo di anni, forse di più. Durante questo periodo i continenti si sposteranno, il clima cambierà e gli esseri umani potrebbero estinguersi.

È difficile capire le distanze nello spazio e quanto tempo ci vuole per andare ovunque, ma è stata un’esperienza profonda sentire quanto siamo lenti guardandomi invecchiare mentre facciamo i nostri primi passi tra le stelle.