La storia della cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák è insolita. Ci è voluto quasi un secolo per identificarlo, è noto che produce bagliori luminosi e quando passato dalla Terra il primo di aprile del 2017, gli astronomi si sono resi conto che la sua rotazione aveva rallentato in modo significativo.
Non è insolito che la velocità e la direzione della rotazione di una cometa cambino, ma questo è stato il rallentamento più drammatico mai visto. Ora, un astronomo ha dato un’occhiata più da vicino alle immagini del telescopio spaziale Hubble di 41P scattate nel dicembre 2017, dopo che si è avvicinata al massimo al Sole. Questa nuova analisi suggerisce che la rotazione della cometa in realtà ha completamente invertito la direzione.
“Abbiamo notato dei cambiamenti nell’effetto”, ha pubblicato David Jewitt, autore dello studio, sul server della prestampa arXiv il 6 febbraio, detto il New York Occasions. “Ma non così grande e così veloce.”
Piccola cometa, grande cambiamento di rotazione
Gli astronomi di tutto il mondo hanno osservato 41P mentre volava vicino alla Terra nove anni fa. Una squadra dell’Università del Maryland più tardi determinato che la velocità della sua rotazione è crollata da una rotazione ogni 20 ore in marzo a una ogni 46 ore in maggio.
“Il precedente document di spindown di una cometa spettava a 103P/Hartley 2, che ne ha rallentato la rotazione da 17 a 19 ore in 90 giorni”, ha affermato Dennis Bodewits, ricercatore associato presso il Dipartimento di Astronomia dell’UMD e autore principale dello studio del 2018. disse al momento. “Al contrario, 41P si è ridotto di oltre 10 volte in soli 60 giorni, quindi sia l’entità che la velocità di questo cambiamento sono qualcosa che non abbiamo mai visto prima”.
Più recentemente, l’analisi dei dati Hubble di Jewitt ha cercato di misurare la dimensione del nucleo di 41P, il suo nucleo di ghiaccio solido, e di studiare come è cambiata la curva di luce della cometa dopo che si è avvicinata al Sole.
Basandosi sulle misurazioni della luminosità della cometa e dell’accelerazione non gravitazionale, Jewitt ha determinato che il nucleo di 41P è minuscolo, con un raggio di circa 0,3 miglia (0,5 chilometri). L’analisi della curva di luce di Jewitt ha inoltre rivelato che la rotazione del nucleo probabilmente si è invertita tra il massimo avvicinamento della cometa al Sole nell’aprile 2017 e nel dicembre 2017 a causa della “coppia di degassamento”.
Quando una cometa si avvicina al Sole, il riscaldamento solare provoca la sublimazione del ghiaccio unstable all’interno del suo nucleo o la transizione diretta dallo stato solido a quello gassoso. Il degassamento, il rilascio di questo gasoline, non avviene in modo uniforme sulla superficie del nucleo e una ricerca pubblicata da Jewitt nel 2021 suggerito che le aree di maggiore ventilazione potrebbero esercitare una coppia abbastanza forte da cambiare la rotazione di una cometa. Ma 41P segna la prima volta che questo fenomeno viene osservato direttamente.
Una potenziale risposta a un mistero cometario
Quando osservano il sistema solare, gli astronomi vedono meno comete di dimensioni 41P di quanto i modelli suggeriscono che dovrebbero, e le scoperte di Jewitt potrebbero aiutare a spiegare il perché.
Secondo lo studio di Jewitt del 2021, le comete inferiori al chilometro, o quelle larghe meno di 0,6 miglia, possono avere la loro rotazione drammaticamente alterata dal degassamento. 41P lo ha dimostrato nel 2017, quando la sua rotazione si è invertita entro pochi mesi dal suo massimo avvicinamento al Sole. Ciò ha rafforzato la convinzione di Jewitt che le comete di queste dimensioni possano produrre getti di degassamento che innescano rapidi aumenti nella loro velocità di rotazione e le fanno “far saltare in pezzi dalla loro stessa rotazione”, ha detto al NYT.
“La prova è che le comete non vivono così a lungo”, ha detto. “C’è qualche altro processo che distrugge le comete, e penso che sia la rotazione.”
Gli astronomi avranno un’altra possibilità di osservare 41P quando apparirà approcci il Sole di nuovo nel 2028. Sarà affascinante vedere se questa cometa ha subito un altro cambiamento importante, offrendo uno sguardo raro su come le piccole comete si evolvono nel tempo.
