Se l’umanità spera davvero di colonizzare il sistema solare, deve superare una sfida probabilmente più grande di qualsiasi ostacolo tecnologico: la riproduzione umana oltre la Terra. L’thought può sembrare fantascienza, ma un gruppo di esperti afferma che capire come proteggere la salute riproduttiva degli astronauti e persino generare bambini nello spazio è una questione molto reale e urgente.
In un rapporto pubblicato martedì sulla rivista Biomedicina riproduttiva in lineaquesti esperti sostengono che sia giunto il momento di costruire un quadro globale che governi la salute riproduttiva e la ricerca nello spazio. Poiché sia la distanza che la durata delle missioni di volo spaziale umano si estendono, i pericoli dello spazio comportano rischi crescenti per la fertilità, la salute dei gameti e lo sviluppo embrionale, dicono.
“Anche se al momento non sosteniamo la riproduzione nello spazio, è essenziale prepararsi ai rischi di fertilità man mano che cresce il rinnovato interesse per le missioni lunari e l’esplorazione di Marte”, ha detto a Gizmodo in una e-mail l’autore principale Giles Palmer, embriologo clinico e direttore esecutivo dell’Worldwide IVF Initiative. “La riproduzione nello spazio rimane una prospettiva lontana, ma è necessaria una pianificazione proattiva per affrontare i rischi biologici, etici e sanitari che potrebbero sorgere”.
I rischi riproduttivi del volo spaziale
Poiché il corpo umano si è evoluto qui sulla Terra, è ottimizzato per operare nelle condizioni ambientali del nostro pianeta natale. Lo spazio è quindi del tutto incompatibile con la nostra biologia e fisiologia.
Le radiazioni e la microgravità sono due dei maggiori rischi per la salute riproduttiva degli astronauti. “Le radiazioni spaziali possono danneggiare il DNA, interrompere la formazione dei gameti e aumentare il rischio di cancro, mentre la microgravità interferisce con la regolazione ormonale, la qualità dei gameti e lo sviluppo embrionale”, ha spiegato Palmer.
Altre minacce inerenti all’ambiente spaziale includono la polvere tossica della regolite lunare o marziana, risorse limitate e contaminazione chimica o microbica all’interno di veicoli spaziali chiusi, che possono danneggiare la salute materna e fetale, ha aggiunto. Essere nello spazio può anche alterare i ritmi circadiani degli astronauti – portando a squilibri ormonali e ridotta fertilità – e indurre stress psicologico che potrebbe compromettere la funzione riproduttiva.
“Nel lungo termine, l’esposizione prolungata a queste condizioni può causare danni riproduttivi cumulativi e rischi ereditari, compresi cambiamenti epigenetici che alterano l’espressione genetica e potenzialmente influenzano la fertilità e la salute della futura prole”, ha affermato Palmer.
Tracciare un percorso sicuro ed etico da seguire
Prima che gli scienziati possano affrontare questi pericoli, devono colmare le lacune critiche nella conoscenza degli stessi. Advert esempio, studi su modelli animali hanno dimostrato che l’esposizione alle radiazioni a breve termine interrompe i cicli mestruali e aumenta il rischio di cancro, ma la revisione di Palmer ha trovato pochi dati affidabili sugli astronauti di ritorno da missioni spaziali a lungo termine.
Mentre i dati forniti dalle donne che hanno volato nelle missioni dello Area Shuttle della NASA hanno indicato che i successivi tassi di gravidanza e le complicazioni sono rimasti in gran parte inalterati, finora sono stati riportati dati limitati da uomini e donne che hanno volato in missioni più lunghe. Pertanto, c’è bisogno di nuove show “per guidare le strategie diagnostiche, preventive e terapeutiche in ambienti extraterrestri”, scrivono gli autori del rapporto.
Secondo Palmer e i suoi colleghi, gli studi futuri dovrebbero mirare a migliorare la nostra comprensione di come i rischi spaziali incidono sulle varie fasi del processo riproduttivo. Queste nuove conoscenze aiuteranno gli scienziati a sviluppare strategie più efficaci per proteggere la salute riproduttiva degli astronauti, come schermature contro le radiazioni, contromisure mediche e metodi di preservazione della fertilità.
“Il progresso delle tecnologie di riproduzione assistita attraverso l’intelligenza artificiale, l’automazione e strumenti non invasivi sarà fondamentale per un uso sicuro nello spazio, oltre a stabilire chiare linee guida etiche che diano priorità al consenso informato, alla trasparenza, all’equità di genere e alla protezione della futura prole”, ha affermato Palmer.
Non si può sopravvalutare l’importanza di queste linee guida etiche mentre l’umanità espande la sua portata oltre la Terra e progredisce verso la riproduzione nello spazio. Ma giusto per essere chiari, gli scienziati non invieranno esseri umani incinti nello spazio per ricerche o per qualsiasi altro scopo. Piuttosto, faranno affidamento su ambienti simulati e modelli non umani per studiare i rischi riproduttivi del volo spaziale, ha spiegato Palmer.
Tuttavia, “entrare in questa nuova frontiera della ricerca rende essenziale agire ora istituendo un quadro internazionale e un comitato collettivo di revisione etica del settore”, ha affermato. Ciò non solo garantirà che la ricerca riproduttiva nello spazio sia condotta in modo sicuro, responsabile e trasparente, ma salvaguarderà anche il futuro dell’umanità mentre lavoriamo per stabilire una presenza sostenuta oltre la Terra.
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