Quando gli esseri umani scelgono di avventurarsi più lontano nello spazio, possono prendere in considerazione l’concept di portare con sé le creature più piccole per il viaggio.
Un recente esperimento ha scoperto che la capacità dei microbi di estrarre metalli preziosi dagli asteroidi rimane invariata nell’ambiente di microgravità, dimostrando ulteriormente che i microrganismi sarebbero i passeggeri ideali per le future missioni spaziali. I risultati, pubblicato nell’npj Microgravity, sostenere l’uso di un’alternativa economicamente vantaggiosa e a basso consumo energetico al lancio di strumenti e macchinari pesanti nello spazio per attingere alle risorse naturali presenti nel cosmo.
Bioestrazione microbica
I piani dell’umanità per esplorare il sistema solare dipendono in gran parte dalla nostra capacità di estrarre risorse naturali dallo spazio per rifornire le missioni. Invece di fare affidamento sui metodi tradizionali per l’estrazione dei materiali, gli scienziati hanno sviluppato microbi per estrarre elementi preziosi dagli asteroidi e da altre rocce spaziali.
Il processo, noto come bioestrazione o biolisciviazione, si basa sulla capacità dei microrganismi di ossidare i metalli dai minerali. I microbi utilizzati nel processo minerario, in genere batteri o funghi, rilasciano acidi organici per dissolvere le rocce ed estrarre elementi come ferro, zinco o rame.
Il progetto BioAsteroid, sviluppato da ricercatori dell’Università di Edimburgo, è stato lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 6 dicembre 2020. L’esperimento è progettato per studiare come la gravità influenza l’interazione tra microbi e roccia.
Utilizzando due reattori biominerari, i ricercatori hanno iniziato a osservare come i microbi sviluppano un biofilm sulla superficie dei campioni di meteoriti in condizioni di bassa gravità. I campioni sono stati riportati sulla Terra nel 2021 e i ricercatori hanno iniziato advert analizzare come si comportavano i microrganismi nello spazio.
Piccoli aiutanti
Il group di ricercatori dietro il recente studio ha scoperto che la microgravità aumenta il metabolismo microbico, soprattutto per i funghi P. semplicissimum. L’aumento del metabolismo microbico ha portato a una maggiore produzione di acidi carbossilici, che svolgono un ruolo cruciale nella bioestrazione. I microbi producono acidi carbossilici, che facilitano il rilascio dei metalli.
L’esperimento ha portato all’estrazione riuscita di 18 dei 44 elementi testati dal materiale dell’asteroide. Al contrario, la lisciviazione non biologica, in cui viene utilizzata una soluzione priva di microbi per estrarre gli elementi, è stata meno efficace nello spazio che sulla Terra.
“In questi casi, il microbo non migliora l’estrazione in sé, ma la mantiene a un livello costante, indipendentemente dalle condizioni di gravità”, ha detto in una conferenza stampa Rosa Santomartino, professoressa di ingegneria biologica e ambientale alla Cornell College e autrice principale dell’articolo. dichiarazione.
“Batteri e funghi sono così diversi tra loro, e la condizione dello spazio è così complessa che, al momento, non è possibile dare una risposta univoca”, ha aggiunto. “Non voglio essere troppo poetico, ma per me il bello è proprio questo. È molto complesso. E mi piace.”
