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Una società dell’Alberta che ha proposto di estrarre sabbia silicea in Manitoba sta collaborando con la più grande università della provincia sul progetto sperimentale di una rete di monitoraggio delle acque sotterranee, utilizzando una tecnologia che, secondo gli esperti, sta diventando sempre più importante per la ricerca globale sulle acque sotterranee.
La presidente di Sio Silica, Carla Devlin, afferma che la compagnia mineraria lavorerà con l’Università di Manitoba su uno studio di fattibilità e per progettare un “sistema scientificamente vigoroso e non invasivo” in grado di monitorare la salute delle falde acquifere in tempo reale.
“Non è solo per il nostro progetto, ma come strumento più ampio per la gestione responsabile delle risorse nella provincia”, ha detto martedì Devlin a CBC Information.
La partnership arriva quando Sio Silica ha rinnovato i suoi sforzi per estrarre la sabbia dalla falda acquifera di arenaria che si trova sotto il comune rurale di Springfield, nel sud-est del Manitoba.
Nel 2024, il governo NDP ha respinto la richiesta di licenza di Sio Silica per estrarre la sabbia dalla falda acquifera, citando preoccupazioni circa i potenziali effetti sulla qualità dell’acqua potabile e possibili crolli del sottosuolo.
Il piano originale di Sio prevedeva di perforare 7.200 pozzi a est e sud-est di Winnipeg in 25 anni e di convogliare la sabbia silicea molto ricercata, che viene utilizzata nella produzione di pannelli solari, nella fratturazione idraulica del gasoline naturale, nella produzione del vetro, nell’edilizia e altro ancora.
Il piano è stato rispettato opposizione comunitaria per le preoccupazioni ambientali e per i timori che i pozzi possano penetrare e contaminare l’acqua potabile.
Sio Silica ha poi proposto di perforare meno pozzi, procedendo in modo più graduale ed estraendo meno sabbia, nel tentativo rinnovato di ottenere una licenza lo scorso anno.
Devlin afferma che la partnership con l’università è separata dal secondo tentativo dell’azienda di ottenere una licenza ambientale, ma rappresenta un “livello di trasparenza” che può essere aggiunto al progetto andando avanti.
Quando le è stato chiesto se crede che la partnership aiuterà a sedare le preoccupazioni del passato sulla richiesta di licenza, Devlin ha detto che il progetto di ricerca riguarda la comprensione della falda acquifera nel suo insieme.
“Supportando il monitoraggio avanzato e i dati aperti, stiamo contribuendo a garantire che le decisioni siano informate dalla scienza, dalla trasparenza e dalla gestione a lungo termine, non da ipotesi basate sulla paura.”
Secondo Devlin, il group tecnologico di Sio Silica definisce il progetto di ricerca un “punto di svolta”.
“Per la prima volta, la falda acquifera meridionale del Manitoba sarà studiata come un sistema completo, generando un database completo delle acque sotterranee la cui duplicate costerebbe al governo decine di milioni di dollari.”
‘Impara advert ascoltare l’acqua‘
Ricardo Mantilla, professore associato presso il dipartimento di ingegneria civile dell’Università di Manitoba che sta guidando il progetto di ricerca, afferma che utilizzerà la gravimetria quantistica – che può determinare l’accelerazione di gravità – per misurare i cambiamenti nel campo gravitazionale del terreno mentre le acque sotterranee si muovono.
“Fondamentalmente, la terra è più pesante o più leggera a seconda di quanta acqua ha, quindi c’è questa nuova serie di tecnologie che utilizzano la gravimetria – che misura la gravità sperimentata in un luogo – per determinare quanta acqua c’è. [water there is]”, ha detto Mantilla martedì.
“Per quanto mi risulta, esiste un solo strumento di questo tipo che viene utilizzato attivamente in Canada.”
Tuttavia, la tecnologia può solo determinare la quantità di acque sotterranee, non la qualità dell’acqua, ha affermato.
Sebbene la ricerca sarà importante per il futuro di Sio Silica in Manitoba, Mantilla afferma che il progetto è significativo anche per la provincia nel suo insieme, dove le interazioni tra le acque superficiali e sotterranee dominano la circolazione dell’acqua nell’atmosfera della provincia.
“Dobbiamo imparare advert ascoltare l’acqua”, ha detto.
Landon Halloran, un idrogeologo e idrogeofisico canadese che insegna all’Università di Neuchâtel in Svizzera, afferma che negli ultimi anni la gravimetria quantistica è stata utilizzata per sviluppare nuovi dispositivi di monitoraggio delle acque sotterranee in tutto il mondo.
Per esempio, I satelliti Grace Follow-On della NASA stanno utilizzando la gravimetria quantistica per misurare i cambiamenti nei livelli dell’acqua in tutto il mondo, ha affermato Halloran, che non è associato al progetto Sio Silica/Università di Manitoba.
“Il problema è questo [is] la risoluzione spaziale è molto ampia, quindi non puoi dire nulla su una posizione rispetto a una che si trova a poche decine di chilometri di distanza,” ha detto Halloran martedì.
“Va bene per problemi su scala globale, ma non per problemi più locali.”
Trivellare un pozzo per monitorare le acque sotterranee è molto costoso. Holloran afferma che la gravimetria potrebbe sostituirne “almeno alcuni”, quindi sarebbe in linea con l’obiettivo di Sio Silica di perforare meno pozzi.
“Essenzialmente, una volta che hai il dispositivo, è solo il costo del tempo e della manodopera”, ha detto.
Le acque sotterranee sono una “risorsa idrica invisibile”, ha detto Halloran, ma le persone dovrebbero prestare attenzione “all’acqua sotto i nostri piedi”.
“È importante tutelare [groundwater resources] e monitorarli, perché sono una componente essenziale del ciclo dell’acqua e in molti casi sono la fonte della nostra acqua potabile.”
