La guida invernale è spesso un’esperienza da brivido, soprattutto a causa dei pericoli che non si possono vedere. Il ghiaccio nero ha la brutta abitudine di assomigliare esattamente all’asfalto bagnato fino al momento in cui le gomme perdono aderenza. Tuttavia, un group di ricercatori dell’Università del Michigan lo è lavorando su una soluzione tecnologica ciò potrebbe effettivamente eliminare quell’elemento di sorpresa sia per i conducenti che per i piloti. Hanno sviluppato un nuovo sistema a doppio sensore progettato per individuare condizioni di ghiaccio pericolose molto prima che un occhio umano – o anche gli attuali sensori di sicurezza – se ne accorgessero. Questa innovazione è già stata messa alla prova nel cielo e ora viene adattata alla strada, offrendo un modo proattivo per prevenire le migliaia di incidenti legati alle condizioni atmosferiche che accadono ogni anno.
La genialità di questo sistema sta nel modo in cui combina due tipi completamente diversi di tecnologia di rilevamento per ottenere un quadro completo dell’ambiente
La prima parte dell’equazione è un sensore a microonde. A differenza delle sonde goffe e sporgenti che potresti vedere sui vecchi aerei, questo sensore è progettato per adattarsi alla pelle di un aereo o alla carrozzeria di un’auto. Funziona come una pelle elettronica sensibile, monitorando continuamente la superficie. Misurando i sottili cambiamenti nei segnali a microonde, è in grado di rilevare il momento esatto in cui l’acqua inizia a trasformarsi in ghiaccio o quando inizia l’accumulo, fornendo dati in tempo reale senza compromettere l’aerodinamica di un’ala.
Il secondo componente agisce più come uno scout. Si tratta di un sensore ottico basato su laser che spara tre fasci distinti di luce infrarossa nell’aria davanti a noi. Il suo compito è analizzare la riflessione e l’assorbimento di questi raggi per capire esattamente cosa fluttua nell’atmosfera. Può distinguere immediatamente la differenza tra cristalli di ghiaccio solidi, che potrebbero rimbalzare su un parabrezza, e goccioline liquide superraffreddate, che sono incredibilmente pericolose perché si congelano istantaneamente al contatto. Per un pilota che vola in un banco di nuvole, conoscere la differenza tra una nebbia innocua e una trappola gelata è un’informazione fondamentale che attualmente non è facile da ottenere.
La posta in gioco per questo tipo di tecnologia è incredibilmente alta
Sulle nostre autostrade, il ghiaccio invisibile è un fattore responsabile di quasi il 20% di tutti gli incidenti legati alle condizioni atmosferiche. Coglie gli automobilisti completamente alla sprovvista, senza lasciare loro il tempo di reagire. Nel mondo dell’aviazione, l’accumulo di ghiaccio sulle ali e sui sensori è collegato a circa il 10% degli incidenti mortali dei vettori aerei perché può rovinare la portanza di cui un aereo ha bisogno per rimanere in volo. Il group dell’Università del Michigan sta cercando di colmare il divario tra “pensare che sia sicuro” e “sapere che è sicuro”.
Per la persona media, questa tecnologia potrebbe eventualmente cambiare il comportamento delle nostre auto in inverno. Immagina un futuro in cui il tuo veicolo non reagisce solo dopo aver iniziato a scivolare; invece, rileva il ghiaccio davanti a te e regola automaticamente il controllo della trazione o aziona delicatamente i freni prima ancora che tu ti renda conto che c’è un problema. I ricercatori hanno già testato questi sensori su aerei scientifici con risultati promettenti. Ora, l’attenzione si sta spostando sulla riduzione della tecnologia e sul perfezionamento per le automobili e un uso più ampio dell’aviazione. Se ci riuscissero, questa potrebbe diventare una caratteristica customary nella prossima generazione di trasporti, trasformando uno dei pericoli più insidiosi della natura in qualcosa di gestibile.
