Nel settembre 2022, la navicella spaziale DART della NASA si è schiantata contro l’asteroide lunare Dimorphos a quasi 15.000 miglia all’ora (24.000 chilometri all’ora). La missione mirava a verificare se un giorno la NASA potesse utilizzare questa tecnica per salvare la Terra da un asteroide in arrivo, e una nuova analisi suggerisce che potrebbe funzionare.
Prima di immergerci nei risultati, un po’ di contesto. Dimorphos fa parte di un sistema di asteroidi binario, il che significa che orbita attorno a un asteroide molto più grande chiamato Didymos. Questo sistema non rappresenta una minaccia per la Terra, ma è servito come laboratorio naturale perfetto per la NASA per testare la sua tecnica di difesa planetaria con impatto cinetico. Dopo l’impatto di DART, i ricercatori determinato che la missione ha alterato l’orbita di Dimorphos attorno a Didymos, dimostrando che l’umanità può cambiare deliberatamente la traiettoria di un oggetto celeste.
Ma dal punto di vista della difesa planetaria, questo conta solo se l’umanità riesce a modificare l’orbita di un asteroide attorno al Sole, e questo nuovo studio ha confermato che DART ha fatto esattamente questo. Incredibilmente, l’impatto non ha solo cambiato l’orbita di Dimorphos attorno a Didymos, ma ha anche leggermente alterato il percorso della coppia attorno al Sole. I risultati, pubblicato Venerdì, sulla rivista Science Advances, viene presentato il caso più forte finora a favore della tecnica dell’impattatore cinetico.
“Con questo articolo, abbiamo dimostrato per la prima volta che un asteroide è stato messo su un’orbita diversa dall’interazione umana”, ha detto a Gizmodo il coautore Steven Chesley, ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Così funziona e sappiamo come farlo nel mondo reale.”
Piccolo cambiamento, grande affare
Per capire come DART abbia influenzato l’orbita solare di Dimorphos, Chesley e i suoi colleghi hanno analizzato principalmente 5.955 misurazioni radar terrestri della posizione dell’asteroide e 22 misurazioni di eventi di occultazione stellare, che si verificano quando un corpo celeste passa davanti a una stella. Gli astronomi possono quindi misurare il blocco temporaneo della luce della stella e calcolare la traiettoria dell’oggetto con notevole precisione.
Queste misurazioni dell’occultazione provenivano da un gruppo di astronomi per lo più “dilettanti” che lavorano in tutto il mondo, anche se Chesley ha affermato che il termine sminuisce la loro dedizione e competenza. “L’accuratezza di queste osservazioni è davvero sbalorditiva”, ha detto. Ciò ha permesso al suo crew di identificare un piccolo cambiamento nella velocità dell’orbita solare di Dimorphos dopo l’impatto del DART, scoprendo che ha rallentato di 11,7 micrometri al secondo, o circa 1,7 pollici all’ora.
Anche se il cambiamento è minimo, ha comunque il potere di alterare nel tempo l’orbita solare dell’intero sistema binario. La dimensione dell’orbita del sistema si è ridotta di circa 360 metri, il che significa che il suo viaggio attorno al Sole, durato 2,1 anni, si è ridotto di circa 0,15 secondi.
“Si tratta di un piccolo cambiamento, e questo perché il sistema è molto più massiccio del satellite tv for pc stesso”, ha spiegato Chesley. In un reale state of affairs di difesa planetaria, questo probabilmente non farebbe molto bene, ma lo studio segna comunque un significativo passo avanti nelle nostre capacità di difesa planetaria, dimostrando che la tecnica dell’impattatore cinetico può alterare l’orbita solare di un oggetto.
Restano le domande
Tuttavia, molto rimane sconosciuto sull’impatto della missione DART e rispondere a queste domande è fondamentale per convalidare la tecnica dell’impattatore cinetico. Per prima cosa, le precedenti ricerche di Chesley suggerisce che DART ha cambiato in modo significativo la forma di Dimorphos, ma richiederà un’indagine dettagliata per determinare esattamente come appare l’asteroide adesso.
È qui che entra in gioco la missione Hera dell’Agenzia spaziale europea. Questa navicella spaziale è attualmente in viaggio verso il sistema Dimorphos-Didymos e, quando arriverà a novembre, mapperà l’intera superficie di Dimorphos, e la maggior parte di Didymos, advert alta risoluzione. Ciò, unito a una misurazione estremamente precisa della massa di Dimorphos, consentirà a ricercatori come Chesley di limitare il cambiamento all’orbita del sistema, riducendo l’incertezza che è alla base dei calcoli del suo crew.
Fino advert allora, il gruppo di astronomi che ha contribuito con i dati sull’occultazione a questo studio continuerà a fare il proprio lavoro, ha detto Chesley. Ulteriori misurazioni dell’occultazione miglioreranno similmente la precisione dei calcoli del cambiamento orbitale.
Quindi, anche se c’è ancora molto lavoro da fare prima che la NASA possa definitivamente affermare che la tecnica dell’impatto cinetico è praticabile per la difesa planetaria, gli scienziati sono ora più vicini che mai. Mentre Hera è sul punto di condurre la sua indagine innovativa, i ricercatori sono pronti a trasformare questa prova di concetto in una strategia completamente testata per la deflessione degli asteroidi.
