Mentre gli Stati Uniti corrono con la Cina verso la Luna, due miliardari sono impegnati in una corsa allo spazio tutta loro. La NASA ha offerto sia a SpaceX di Elon Musk che a Blue Origin di Jeff Bezos la possibilità di riportare gli astronauti sulla superficie lunare, e la competizione è diventata interessante.
Un rapporto bomba di Eric Berger di Ars Technica ha rivelato esattamente come Blue Origin intende battere SpaceX nell’atterraggio sulla Luna con equipaggio. Secondo quanto riferito, i documenti interni ottenuti da Ars descrivono in dettaglio l’architettura della missione accelerata che Blue Origin utilizzerà per tentare di far atterrare gli astronauti sulla Luna senza il rifornimento orbitale altamente complesso richiesto dall’approccio di SpaceX.
Gizmodo non ha potuto verificare in modo indipendente il contenuto dei documenti esaminati da Ars e Blue Origin non ha risposto a una richiesta di commento.
La rivalità dilaga
Prima di immergerci nella nuova strategia lunare di Blue Origin, un po’ di contesto. Domenica, Musk ha scosso la comunità dei voli spaziali annunciando che SpaceX, una società costruita sul sogno del suo fondatore di colonizzare Marte, si è invece concentrata sulla costruzione di una città sulla Luna.
Questa mossa segna un cambiamento epocale nella visione strategica dell’azienda. Dopotutto, è passato solo un anno da quando Musk chiamato la Luna una “distrazione”, insistendo sul fatto che SpaceX “sta andando direttamente su Marte”. Tuttavia, non è del tutto sorprendente, dato che la compagnia di Musk è attualmente a rischio di perdere il contratto del lander lunare Artemis 3 a favore di Blue Origin.
La mattina dopo che Musk ha annunciato il perno lunare di SpaceX, Bezos pubblicato una foto minacciosa di una tartaruga che scruta dall’ombra (questo è rilevante, promesso). Come sottolinea acutamente Berger, l’immagine, non accompagnata dal testo, è quasi certamente un cenno alla mascotte di Blue Origin: una tartaruga. Bezos lo ha già fatto in precedenza spiegato che la tartaruga è un riferimento a “La tartaruga e la lepre”, una delle favole di Esopo.
Sembra che ai suoi occhi, Blue sia la tartaruga che batterà SpaceX – la lepre – nell’atterraggio lunare con equipaggio attraverso uno sviluppo lento e costante.
La missione Artemis 3 della NASA sarà la prima a riportare l’uomo sulla Luna dall’period Apollo. Nel 2021, l’agenzia ha incaricato SpaceX di costruire un lander con equipaggio per la missione, chiamato Starship Human Touchdown System (HLS). Inizialmente la NASA sperava che il lander fosse pronto in tempo per lanciare Artemis 3 entro il 2024, ma significativi ritardi nello sviluppo hanno spinto la missione indietro al 2028 e hanno spinto l’agenzia a riaprire il contratto in ottobre.
Da allora, Blue è emerso come concorrente di SpaceX per il contratto del lander Artemis 3. L’azienda di Bezos è attiva preparazione il suo lander cargo Blue Moon Mark 1 (MK1) per il suo primo volo di prova, previsto da lanciare quest’anno. Il suo successo aprirebbe la strada al lander dell’equipaggio MK2, e se quel veicolo fosse pronto a volare prima dell’astronave HLS, Musk potrà dire addio al suo contratto Artemis 3.
Il nuovo piano di Blue Origin
Ecco come Blue Origin intende farcela. Secondo quanto riferito, i documenti esaminati da Ars descrivono in dettaglio due missioni: una missione dimostrativa senza equipaggio e un atterraggio dimostrativo con equipaggio.
Berger riferisce che il volo senza equipaggio richiederà tre lanci del razzo New Glenn di Blue. I primi due metteranno due “stadi di trasferimento” (stadi superiori specializzati progettati per spostare un veicolo da un’orbita all’altra) nell’orbita terrestre bassa, e il terzo metterà in orbita una versione più piccola del lander MK2, chiamata “Blue Moon MK2-IL”. Questi tre veicoli si attraccheranno l’uno all’altro e la prima fase di trasferimento li spingerà in un’orbita ellittica attorno alla Terra.
Il primo stadio si separerà quindi e ricadrà sulla Terra, bruciando nell’atmosfera. In quel momento subentrerà la seconda fase di trasferimento, che porterà il lander MK2-IL in un’orbita ellittica attorno alla Luna. Il lander si separerà quindi, scenderà sulla superficie lunare e risalirà nell’orbita lunare bassa.
L’atterraggio con equipaggio richiederà quattro lanci New Glenn, tre per inserire tre fasi di trasferimento in LEO e un quarto per lanciare MK2-IL e un porto di attracco. Tutti e quattro i veicoli attraccheranno al porto. La prima fase di trasferimento spingerà lo stack in un’orbita ellittica terrestre, mentre il secondo lo spingerà all’incontro con la navicella spaziale Orion della NASA, che trasporta un equipaggio di astronauti, in un’orbita specializzata e altamente stabile attorno alla Luna.
Orion attraccherà alla MK2-IL per consentire all’equipaggio di salire a bordo. La terza fase di trasferimento sposterà quindi MK2-IL in un’orbita lunare bassa e si separerà, consentendo al lander di scendere sulla superficie lunare e poi risalire per incontrarsi nuovamente con Orion.
Sembra abbastanza facile, vero? Non proprio. Anche se questo approccio non richiederà il rifornimento orbitale, Blue Origin deve ancora dimostrare di poter eseguire attracchi complessi e manovre nello spazio profondo che non ha mai tentato prima, come osserva Berger. Quindi, mentre Blue Origin punta a uno sbarco sulla Luna senza equipaggio entro la advantageous dell’anno, potenzialmente prima dell’obiettivo di SpaceX per il 2027, entrambe le società rimangono lontane dal traguardo.
