Interlune sta sfruttando a Contratto NASA da 150.000 dollari per sviluppare la tecnologia di scavo e scavo lunare – e sebbene l’obiettivo principale sia quello di estrarre il prezioso elio-3 dalla sporcizia lunare, il progetto segnala anche il ruolo più ampio dell’azienda per le infrastrutture lunari.
Il lavoro di Interlune sul contratto Small Enterprise Know-how Switch Section 1, svolto in collaborazione con la Colorado Faculty of Mines, dimostra che il modello di enterprise della startup con sede a Seattle non si limita all’elio-3. Negli anni a venire, le tecnologie sperimentate da Interlune per l’estrazione delle risorse potranno essere utilizzate anche per costruire strade, campi base e altri progetti di costruzione sulla Luna.
Advert esempio, l’escavatore su cui si concentra il finanziamento della NASA, noto come Attrezzo scalabile per lo scavo lunare o SILT – sosterrà il piano di Interlune per setacciare tonnellate di suolo lunare. Ma supporterà anche il programma Artemis della NASA, che mira a stabilire una presenza lunare sostenibile negli anni ’30.
“Stiamo esaminando altri strumenti che potrebbero spostare la regolite, o preparare un sito per costruire una strada o costruire un berme di radiazioni, seppellendo un certo pezzo di infrastruttura come un reattore nucleare”, ha detto a GeekWire Rob Meyerson, CEO di Interlune. “Siamo quindi molto interessati a partecipare al programma Artemis in modi più ampi e riteniamo che la tecnologia che stiamo sviluppando per l’estrazione dell’elio-3 possa supportarlo”.
L’estrazione lunare dell’elio-3 è in cima alla lista delle priorità di Interlune perché Meyerson e gli altri fondatori dell’azienda credono che potrebbe essere una linea di enterprise redditizia.
L’elio-3 può essere utilizzato nei laptop quantistici, nei sistemi di imaging medico, nei rilevatori di armi nucleari e persino nei futuri reattori a fusione, ma è così raro sulla Terra che viene venduto fino a 20 milioni di dollari al chilogrammo. Interlune scommette di poter realizzare un profitto estraendo l’elio-3 depositato sulla luna dal vento solare.
“Negli Stati Uniti, produciamo un chilogrammo di elio-3 all’anno dal decadimento del trizio, più o meno”, ha detto Meyerson. “Sulla Luna, intendiamo estrarre 10 chilogrammi di elio-3 all’anno dalla nostra prima operazione di raccolta dell’elio-3 negli anni 2030. E se avessimo la fusione dell’elio-3, avremmo bisogno di 100 chilogrammi di elio-3 per alimentare una città delle dimensioni di Seattle per un anno”.
Il progetto di sviluppo dell’escavatore si basa sul lavoro che Interlune ha condotto in collaborazione con Vermeer Corp., un produttore di apparecchiature industriali con sede nell’Iowa. L’anno scorso, le due società ha presentato un prototipo in scala reale di un escavatore sarebbe in grado di ingerire 100 tonnellate di sporco lunare in un’ora.
Secondo i termini del contratto con la NASA, Interlune e la Colorado Faculty of Mines si concentreranno sull’ottimizzazione del design dell’escavatore per l’ambiente lunare e sulla riduzione al minimo del consumo energetico. I lavori sulla fase attuale del progetto dovrebbero concludersi entro la metà del 2026 e, se i risultati saranno sufficientemente positivi, Interlune potrebbe ottenere il through libera per i finanziamenti successivi.
Meyerson ha citato altre aree in cui il lavoro di Interlune sulle tecnologie fondamentali per il suo sistema di raccolta lunare sta attirando il sostegno del governo:
- La Texas House Fee ha fornito una sovvenzione fino a 4,8 milioni di dollari per sostenere una struttura a Houston che si concentra sulla creazione di sostituti migliori delle rocce lunari e del suolo. “Il primo sarà un simulante della regolite che ha impiantato il vento solare al suo interno… E stiamo lavorando su un dispositivo che impianta effettivamente elio e/o idrogeno nella regolite”, ha detto Meyerson.
- Il programma AFWERX del Dipartimento dell’Aeronautica Militare ha concesso a Interlune a Contratto da 1,25 milioni di dollari lavorare su un nuovo metodo per separare l’elio-3 dall’elio domestico da utilizzare nel raffreddamento dei laptop quantistici. “Stiamo lavorando a stretto contatto con l’Air Drive Analysis Lab e stiamo anche lavorando con un companion per il fuel industriale che non abbiamo ancora annunciato”, ha detto Meyerson. “Ci collegheremo al loro impianto di elio ed estrarremo l’elio-3, e quindi questo è un progetto molto importante per noi.”
- Il programma TechFlights della NASA ha assegnato 348.000 dollari per supportare i take a look at a gravità ridotta del sistema di elaborazione della regolite di Interlune.
- Ha vinto Interlune una sovvenzione di $ 246.000 dalla Nationwide Science Basis per lavorare sulla sua tecnologia di selezione del suolo.
Interlune è stata fondata nel 2020 da Meyerson, ex presidente dell’impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos, e da altri veterani del settore aerospaziale, tra cui il moonwalker dell’Apollo 17 Harrison Schmitt. Da allora il crew è cresciuto fino a raggiungere circa 25 dipendenti a Seattle, Houston e Washington, DC
Finora la società ha raccolto 18 milioni di dollari in finanziamenti iniziali e recentemente ha riferito di aver raccolto più fondi attraverso un Easy Settlement for Future Fairness, o SAFE. “Abbiamo deciso di farlo perché volevamo raccogliere fondi aggiuntivi in previsione di alcuni di questi contratti, come quello di cui parliamo oggi. E abbiamo altri annunci in arrivo”, ha detto Meyerson.
UN telecamera multispettrale costruito da Interlune in collaborazione con l’Ames Analysis Middle della NASA potrebbe iniziare a rilevare il terreno lunare alla ricerca di elio-3 già quest’estate. Interlune afferma di avere già più di mezzo miliardo di dollari di ordini di acquisto e contratti governativi per l’elio-3.
Meyerson ha affermato che l’elio-3 sarà un “ottimo primo prodotto” per Interlune.
“Ma una volta che ci saremo stabiliti sulla Luna e avremo tutte queste infrastrutture sulla Luna – scavo, smistamento, estrazione e separazione – potremo iniziare advert evolverci e aggiungere capacità per produrre acqua e dividerla in ossigeno liquido e idrogeno liquido”, ha detto. “Possiamo estrarre metalli, terre uncommon e silicio e aiutare nella costruzione e negli scavi, come stiamo facendo nell’ambito di questo contratto con la NASA. Questi sono tutti importanti servizi adiacenti che aiuteranno a costruire l’economia spaziale. E pensiamo che sarà enorme.”
