In un mondo che si riscalda, l’orso polare è diventato la mascotte non ufficiale del collasso ecologico. Abbiamo tutti visto le foto di questi maestosi predatori ridotti pelle e ossa, aggrappati a pezzi di ghiaccio marino sempre più piccoli mentre tentano, senza riuscirci, di cacciare. Ma in un remoto arcipelago norvegese si sta svolgendo una storia molto diversa.
Le Svalbard ospitano circa 3.000 personee più o meno lo stesso numero di orsi polari popolano la regione delle Svalbard e del Mare di Barents. Si stima che circa 300 orsi rimangano nell’arcipelago tutto l’anno. Nell’Artico, la diminuzione del ghiaccio marino sta privando questa specie del suo fondamentale terreno di caccia, e le Svalbard non fanno eccezione. Eppure, in qualche modo, la sua popolazione di orsi polari è fiorente, e dal 2000 gli orsi stanno effettivamente aumentando di peso nonostante la rapida perdita di ghiaccio marino.
Questa scoperta, pubblicata giovedì sulla rivista Rapporti scientificiè stata comprensibilmente una sorpresa per gli autori dello studio. Lo ha detto l’autore principale Jon Aars, ricercatore senior presso il Norwegian Polar Institute Irlanda in diretta che quando entrò a far parte dell’NPI nel 2003, si sarebbe aspettato che gli orsi fossero più magri e che la loro popolazione fosse in declino ormai.
“Questo articolo evidenzia come le popolazioni di orsi polari possano essere various l’una dall’altra, usando le Svalbard come esempio durante più di due decenni di rapida perdita di ghiaccio marino”, ha detto al gruppo di difesa il coautore Andrew Derocher, professore di scienze biologiche all’Università di Alberta. Internazionale degli orsi polari.
Sfidare le probabilità
Precedente ricerca ha dimostrato che la temperatura media nella regione del Mare di Barents che circonda le Svalbard è aumentata fino a 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius) per decennio dal 1980. Di conseguenza, quest’space ha perso l’habitat del ghiaccio marino advert un ritmo di quattro giorni all’anno tra il 1979 e il 2014, studi spettacolo. Secondo Aars e i suoi colleghi, si tratta di una percentuale più che doppia rispetto a qualsiasi altra space che ospita gli orsi polari.
Nonostante ciò, la popolazione di orsi polari del Mare di Barents è rimasta in gran parte stabile da quando Aars ha condotto uno studio censimento nel 2004, che stimava 2.650 individui in tutta la regione.
Per indagare sui fattori che determinano questa stabilità, il staff di Aars ha analizzato i dati sulla composizione corporea di 770 orsi polari adulti misurati alle Svalbard tra il 1992 e il 2019. I ricercatori hanno poi confrontato i cambiamenti nell’indice di composizione corporea degli orsi (BCI), un indicatore delle riserve di grasso, con il numero di giorni senza ghiaccio nella regione del Mare di Barents nel corso di 27 anni.
Hanno scoperto che gli orsi ingrassavano anche se il ghiaccio marino continuava a scomparire, con un BCI medio in aumento dal 2000.
Complessità di un Artico in cambiamento
La scoperta pone un enigma ecologico, ma Aars e i suoi colleghi hanno various idee su come gli orsi polari delle Svalbard siano riusciti a prosperare nonostante la rapida perdita di habitat.
Secondo i ricercatori, uno dei motivi potrebbe essere che le popolazioni delle prede terrestri degli orsi, come renne e trichechi, si stanno riprendendo dopo anni di eccessivo sfruttamento da parte degli esseri umani. Queste specie potrebbero integrare la dieta degli orsi poiché la caccia alle prede marine, principalmente foche dagli anelli, diventa meno accessibile.
Tuttavia, è anche possibile che la perdita di ghiaccio marino stia causando il raduno di foche dagli anelli in aree più piccole di ghiaccio marino, consentendo agli orsi di cacciare in modo più efficiente. Detto questo, gli autori prevedono che questo beneficio diminuirà con ulteriori riduzioni del ghiaccio marino, poiché aumenteranno le distanze che gli orsi polari devono percorrere attraverso i terreni di caccia. I ricercatori hanno già osservato questo fenomeno in altre popolazioni.
Secondo gli autori, mettere insieme i fattori complessi che hanno permesso agli orsi polari delle Svalbard di sfidare le probabilità richiederà ulteriori ricerche. Per ora, almeno, questa popolazione è una testimonianza del fatto che la vita spesso trova un modo, ma gli orsi polari nell’Artico devono ancora affrontare una minaccia esistenziale.
