Nel 2010, a docente universitario del Colorado ha iniziato advert avvertire preoccupanti segnali di declino cognitivo.
Il docente, un immunologo virale di 63 anni la cui identità è stata mantenuta anonima, presentava sintomi allarmanti, tra cui memoria compromessa, calo di concentrazione e difficoltà di lettura. Mentre teneva lezioni agli studenti, scoprì di avere difficoltà a concentrarsi e spesso non period in grado di finire le frasi senza fare una pausa. Ma i take a look at medici, inclusa una biopsia cerebrale, non sono riusciti a individuare la fonte del problema e nei quattro anni successivi i suoi sintomi hanno continuato a progredire.
Il suo declino sarebbe probabilmente continuato senza sosta se non avesse sentito parlare di un caso di encefalite, una grave infiammazione cerebrale causata da una riattivazione del virus varicella-zoster, più comunemente associato alla varicella childish e, più tardi nella vita, all’herpes zoster.
Ricordando che i suoi sintomi erano stati preceduti da un breve caso di fuoco di Sant’Antonio, i take a look at successivi confermarono che il paziente aveva effettivamente sperimentato una riattivazione della varicella-zoster. E così ha deciso di trattare il problema con un ciclo di aciclovir, un farmaco antivirale comunemente prescritto ai pazienti affetti da herpes zoster. Con grande stupore dei suoi colleghi, i sintomi del docente del Colorado svanirono rapidamente e la sua capacità cognitiva tornò alla normalità.
Questo straordinario caso di studio, pubblicato nel 2016ha ispirato i neurovirologi a esaminare più a fondo la connessione tra l’herpes zoster e l’invecchiamento cerebrale. Per decenni, l’herpes zoster è stato associato prevalentemente a una forma di dolore nervoso noto come nevralgia post-erpetica, che può essere così grave che una volta veniva citato come la principale causa di suicidio correlato al dolore negli anziani. Ora, la ricerca sta iniziando a rivelare l’impatto devastante che l’herpes zoster può avere sulla salute del cervello.
Secondo Andrew Bubak, assistente professore di neurologia presso l’Università del Colorado Anschutz, il vero impatto della varicella-zoster “è totalmente sottostimato. Ma è un virus molto curabile”.
Negli ultimi anni, un numero crescente di studi ha dimostrato che il vaccino contro l’herpes zoster sembra essere in grado di proteggere il corpo e il cervello che invecchiano, e gli specialisti della demenza ne stanno prendendo atto. Nell’aprile 2025, uno studio importante da ricercatori della Stanford College hanno suggerito che la vaccinazione contro l’herpes zoster potrebbe prevenire un nuovo caso su cinque di demenza. Studi più recenti hanno anche collegato il vaccino contro l’herpes zoster al rallentamento dell’invecchiamento biologico attraverso una varietà di misure.
Una spiegazione information per i risultati è che il vaccino potrebbe stimolare il sistema immunitario in modo ampiamente benefico. Anche se probabilmente c’è del vero in questo, ulteriori ricerche sottolineano sempre più l’importanza di evitare l’herpes zoster (o le riattivazioni del virus varicella-zoster), in primo luogo, con due studi separati che hanno trovato associazioni tra l’herpes zoster e l’herpes zoster. Declino cognitivo auto-riferito E demenza.
I neurovirologi ritengono che questi dati emergenti sottolineino l’importanza di evitare l’infezione, attraverso la vaccinazione childish contro la varicella – somministrata ai bambini negli Stati Uniti dal 1995 e introdotta nel Regno Unito nel gennaio 2026 – e attraverso il vaccino contro l’herpes zoster per adulti e i vaccini di richiamo in età avanzata.
Prima che gli Stati Uniti iniziassero a vaccinare di routine contro la varicella, oltre il 90% dei bambini contraeva il virus varicella-zoster durante l’infanzia. Dopo l’infezione, il virus si insedia nel sistema nervoso periferico – i neuroni che collegano il cervello e il midollo spinale agli arti e agli organi – dove rimane dormiente, a volte per decenni.
La varicella-zoster può riattivarsi nel corpo a seguito di vari fattori scatenanti, che vanno da stress acuto A commozione cerebrale, coinfezioni da Covid-19farmaci immunosoppressori e il invecchiamento generale del sistema immunitario. In molti casi, tali riattivazioni possono essere completamente asintomatiche, con alcuni studi suggerendo che molti di noi potrebbero inconsapevolmente sperimentare ripetute riattivazioni “subcliniche” – il risveglio del virus dal suo stato dormiente senza indurre sintomi visibili – nella metà e nella tarda età.
