Spesso chiamato il “polmone dell’Africa”, il bacino del Congo è il più grande deposito di carbonio terrestre del mondo. Per migliaia di anni, le sue paludi e le torbiere hanno svolto un ruolo chiave nella regolazione del clima globale assorbendo grandi quantità di carbonio, ma ora potrebbe essere in corso un cambiamento preoccupante.
Uno studio pubblicato Lunedì, sulla rivista Nature Geoscience, è stato scoperto che due laghi all’interno del bacino – il Lac Mai Ndombe e il suo vicino più piccolo, il Lac Tumba – stanno rilasciando carbonio sotto forma di anidride carbonica (CO2) che riscalda il pianeta. Mentre parte della CO2 proviene da materia vegetale prodotta di recente, fino al 40% deriva dall’antica torba del bacino.
Le paludi e le torbiere del bacino del Congo coprono solo lo 0,3% della superficie terrestre, ma contengono 30 miliardi di tonnellate di carbonio, un terzo della quantità immagazzinata in tutte le torbiere tropicali. Gli scienziati da tempo presumevano che questo carbonio sarebbe rimasto bloccato all’interno della torba per millenni, ma queste nuove scoperte suggeriscono il contrario.
“Quanto a cosa ciò significhi per la stabilità della torba, questa è la questione dei 30 miliardi di tonnellate!” L’autore principale Travis Drake, un biogeochimico del carbonio presso l’ETH di Zurigo, ha detto a Gizmodo in una e-mail. “È del tutto possibile che si tratti di un ciclo naturale ed equilibrato: le vaste torbiere rilasciano lentamente carbonio dal basso mentre sequestrano una quantità comparabile dall’alto, senza alcuna perdita netta”, ha spiegato Drake. “Tuttavia, la possibilità più allarmante è che i cambiamenti climatici o di utilizzo del territorio stiano attivamente destabilizzando il sistema, facendogli perdere il carbonio immagazzinato”.
150 gigatonnellate di carbonio antico ogni anno
Il ruolo svolto dalle torbiere del bacino del Congo nella regolazione del ciclo globale del carbonio, e quindi del clima, è poco compreso. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che la parte centrale del bacino è di difficile accesso per i ricercatori a causa della mancanza di infrastrutture stradali. Per superare questo problema, Drake e i suoi colleghi hanno utilizzato i corsi d’acqua naturali come autostrada.
Viaggiando a bordo di una grande nave che fungeva sia da alloggio che da laboratorio galleggiante, navigarono il fiume Fimi, un grande affluente del Kasaï, per raggiungere la punta meridionale del lago Mai Ndombe.
Sia Mai Ndombe che Tumba sono grandi laghi poco profondi di acque nere circondati da foreste paludose con spessi depositi di torba al di sotto. “Blackwater” è un termine colloquiale per un fiume o un lago con un’alta concentrazione di materia organica disciolta, che conferisce all’acqua un colore marrone intenso che ricorda il tè forte, ha spiegato Drake. Lo strato di torba sotterraneo si è accumulato nel corso di migliaia di anni poiché il materiale vegetale è affondato nel fondo della zona umida e si è parzialmente decomposto.
I ricercatori hanno raccolto e analizzato campioni di acqua da entrambi i laghi, scoprendo che il 39% del carbonio nel lago Mai Ndombe e il 40% nel lago Tumba proviene dalla torba. Ciò suggerisce che la decomposizione della torba immagazzinata per lungo tempo è una fonte significativa di emissioni di CO2 da questi laghi. I ricercatori stimano che il solo lago Mai Ndombe possa rilasciare ogni anno nell’atmosfera più di 150 gigatonnellate di carbonio antico.
Un potenziale ciclo di suggestions climatico
Il modo in cui questo carbonio fuoriesce dalle torbiere rimane poco chiaro, ma il crew di Drake ritiene che potrebbe essere correlato all’attività microbica in profondità all’interno di questo strato organico.
Man mano che i microbi si nutrono del carbonio immagazzinato, lo convertono in metano attraverso un processo chiamato metanogenesi. I ricercatori sospettano che questo metano sotterraneo viaggi poi attraverso percorsi profondi nel suolo fino al lago, dove reagisce con l’ossigeno per produrre CO2.
“Anche se abbiamo trovato show isotopiche nel lago a sostegno di ciò, dobbiamo ancora indagare sulle dinamiche interne della torba per confermare il percorso completo”, ha detto Drake.
È possibile che anche il cambiamento climatico abbia un ruolo nella mobilitazione del carbonio dalla torba. Poiché l’aumento delle temperature globali porta a siccità più frequenti e prolungate, ciò potrebbe causare il parziale prosciugamento delle torbiere, esponendole a più ossigeno e promuovendo una rapida decomposizione, ha spiegato Drake.
“Esistono in realtà show paleoambientali provenienti da carotaggi di torba regionali che dimostrano che un simile evento di destabilizzazione guidato dal clima si è verificato in passato, portando a massicce perdite di carbonio organico”, ha affermato.
Se oggi il riscaldamento provocato dall’uomo ha portato a un evento simile, potrebbe prendere forma un circolo vizioso. “Naturalmente, la CO2 rilasciata oggi da un simile evento aggraverebbe il cambiamento climatico, anche se in misura minore rispetto alle emissioni di origine antropica che attualmente guidano il rapido accumulo di CO2 nella nostra atmosfera”, ha spiegato Drake.
Lui e i suoi colleghi temono che l’aumento delle temperature e il cambiamento nell’uso del territorio potrebbero trasformare i laghi di acque nere del bacino del Congo in fonti di fuel serra, ma quanto siano vicini a raggiungere questo potenziale punto critico rimane poco chiaro. Il loro prossimo progetto, che indagherà i meccanismi alla base delle loro scoperte e il modo in cui queste emissioni di carbonio si sono evolute negli ultimi 12.000 anni, potrebbe offrire alcune informazioni.
“In definitiva, il nostro obiettivo è limitare meglio il bilancio del carbonio di queste torbiere, stabilendo una linea di base per valutare i cambiamenti futuri e determinare la loro stabilità attuale”, ha affermato Drake.
