Il 3 febbraio 1966, la Luna 9 dell’Unione Sovietica divenne il primo oggetto costruito dall’uomo advert atterrare sulla superficie lunare e a trasmettere una foto della Luna. Da allora, il luogo in cui si trova la navicella spaziale è rimasto un mistero, ma un staff di astronomi ritiene di essere vicini a trovare i resti della sonda lunare perduta da tempo.
Un staff guidato da Lewis Pinault dell’College Faculty di Londra ha progettato un algoritmo di apprendimento automatico per esaminare centinaia di immagini della superficie lunare catturate dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Il programma You-Solely-Look-As soon as—Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA) ha scansionato la polverosa superficie lunare alla ricerca di Luna 9 e il staff ha ristretto il campo a più possibili posizioni. Ognuno di questi punti potrebbe contenere la Luna 9 scartata, e i ricercatori ora hanno bisogno di un secondo sguardo più attento per trovarla.
I risultati sono dettagliati in un nuovo studio pubblicato su npj Area Exploration.
Landing
Gli Stati Uniti potrebbero essere stati il primo paese a far sbarcare gli astronauti sulla Luna nel 1969, ma l’Unione Sovietica period atterrata con successo sulla superficie lunare tre anni prima con la sua navicella spaziale Luna 9.
La sonda sovietica ha effettuato il primo atterraggio riuscito su un corpo celeste, toccando la regione dell’Oceanus Procellarum della Luna. A differenza dei moderni lander lunari costruiti oggi, Luna 9 ha schierato una capsula di atterraggio sferica con ammortizzatori gonfiabili e ha azionato un motore frenante. La sonda ha rimbalzato sulla superficie lunare alcune volte prima di fermarsi utilizzando quattro pannelli a forma di petalo.
Luna 9 ha inviato le prime immagini riprese dalla superficie lunare ed è rimasta operativa per tre giorni prima che le batterie si esaurissero. Dal suo atterraggio caotico, tuttavia, la posizione finale della navicella sulla Luna è rimasta un mistero.
Entra YOLO
Nel 2009, l’LRO ha iniziato a restituire immagini della superficie della Luna. Gli scienziati speravano che l’orbiter avrebbe aiutato a far luce sulla posizione di Luna 9. A causa di calcoli obsoleti e della sonda che è finita forse a miglia di distanza dal luogo di atterraggio previsto, il lander lunare classic non è stato ancora trovato.
Utilizzando tecniche moderne, il staff dietro il nuovo studio ha sviluppato un algoritmo in grado di identificare le caratteristiche superficiali lasciate sulla Luna dai veicoli spaziali che in precedenza potevano essere difficili da discernere. Il staff ha testato YOLO-ETA su altri siti di atterraggio sulla Luna, compreso il sito dell’Unione Sovietica Sonda Luna 16e ha scoperto che il programma mostrava alti livelli di precisione.
Poi è arrivato il momento della sua grande missione: scansionare l’space di circa 3 x 3 miglia (5 x 5 chilometri) sulla superficie lunare che i sovietici avevano inizialmente stimato per il sito di atterraggio di Luna 9. I ricercatori hanno ristretto il campo advert alcune possibili posizioni in cui Luna 9 potrebbe essere stata negli ultimi 60 anni, ciascuna delle quali mostrava alcuni livelli di disturbi artificiali del suolo.
Secondo i ricercatori, queste aree meritano uno sguardo più attento e potrebbero essere in grado di individuare esattamente dove si trova Luna 9 piuttosto presto. Il lancio del Chandrayaan-2 indiano è previsto per la sua missione sulla Luna nel marzo 2026 e il veicolo spaziale sorvolerà le stesse regioni della superficie lunare identificate da YOLO-ETA. Forse allora, Chandrayaan-2 sarà finalmente in grado di risolvere il mistero dell’ultima dimora di Luna 9.
