Gli scienziati dicono che abbiamo sbagliato il canto delle balene

Quando Eduardo Mercado sentì per la prima volta cantare una megattera, rimase affascinato dai suoi suoni ritmici, lamentosi e inquietanti.

Mercado è un bioacustico, uno scienziato che studia i suoni prodotti dagli animali, e non period cerano convinti che i canti delle megattere fossero richiami d’accoppiamento, come credevano all’epoca molti scienziati.

Invece, si è chiesto se avrebbero potuto usare le loro canzoni come sonar, ecolocalizzando come fanno gli odontoceti come i delfini. Questo lo ha portato lungo un percorso permanente per cercare di capire cosa significhi realmente tutto il loro canto.

Mercado, professore presso il dipartimento di psicologia dell’Università di Buffalo, ha messo i suoi decenni di ricerca in un nuovo libro intitolato Perché le balene cantano. Questa è parte della sua conversazione con Stranezze e quark conduttore Bob McDonald.

Cosa costituisce esattamente il canto delle balene?

I canti delle balene non sono proprio come i canti umani o quelli degli uccelli, nel senso che non hanno un inizio e una fantastic. Se registri le balene molto grandi – i misticeti, che includono la megattera – se le registri mentre cantano, in molti casi continueranno a emettere suoni continuamente per più ore. E se controlli cosa stanno facendo, ti renderai conto che stanno seguendo una sequenza fissa di schemi. Ma non c’è un inizio o una fantastic chiari. È più come una giostra acustica, dove girano sempre nello stesso ordine.

Nel tuo libro sostieni che le balene in realtà non cantano nel modo in cui noi umani consideriamo questo termine. Cosa intendi con questo?

Storicamente, a partire dagli anni ’70, i ricercatori credevano che ciò che fanno le balene è essenzialmente la stessa cosa che fanno gli uccelli quando cantano, ovvero produrre un’esibizione che altri animali possono ascoltare e giudicare la qualità del cantante.

Che cosa In questo libro propongo, che è quello che propongo da un po’, è che ciò che gli scienziati chiamano canzoni sono in realtà una forma sofisticata di ecolocalizzazione, simile a quella che fanno i pipistrelli, ma su una scala spaziale molto più ampia. Quindi le balene non si esibiscono per altre balene, ma stanno effettivamente esplorando, per generare la propria visione interna di ciò che accade intorno a loro.

Perché altri scienziati pensano che le canzoni siano in realtà rituali di corteggiamento?

Ci sono molteplici ragioni per cui le persone sono convinte che questo sia ciò che sta accadendo. Direi che la ragione principale è che la maggior parte delle megattere a cui è stato fatto sesso mentre cantavano erano maschi, quindi c’è questa differenza sessuale. Cantano spesso in contesti in cui avviene la riproduzione, quindi ha sicuramente qualcosa a che fare con la riproduzione sessuale. E poi proprio la sua complessità li fa pensare che debba essere una specie di esibizione, come la coda di un pavone.

Perché quell’concept non ti è piaciuta?

Stavo analizzando i suoni all’interno delle canzoni. E ho notato, dopo aver analizzato canzoni di circa un decennio che erano state registrate prima che io iniziassi, che i suoni che usavano cambiavano nel tempo, di anno in anno, in un modo che se avessi creato un alfabeto dei suoni che usavano, diciamo, nel 1992, quell’alfabeto non si applicherebbe più nel 2000.

E questo mi sembrava strano perché nessun altro mammifero lo faceva, e gli uccelli sicuramente non lo facevano. È come la coda di un pavone che cambia ogni anno. E non capivo come questo sarebbe stato giudicato da altre balene se non ci fosse sempre qualcosa di costante in esso che ti permettesse di dire che questo è il miglior tipo di canzone che potresti produrre.

Allora cosa ti ha portato a credere che potesse essere un sonar?

All’epoca stavo studiando l’ecolocalizzazione dei delfini. E ho letto alcuni studi sui beluga che, quando ecolocalizzano, in genere eseguono la normale ecolocalizzazione dei delfini producendo clic e ricevendo gli echi. Ma se gli fai ecolocalizzare cose che sono veramente lontane da loro, passano a una diversa modalità di ecolocalizzazione, queste piccole raffiche di clic. Ho pensato, oh, quindi se vuoi ecolocalizzare cose molto lontane, devi fare qualcosa di diverso dalla norma.

Quando le balene cantano, sono sole e quasi sempre non si muovono.-Eduardo Mercado

E poi ho iniziato a cercare ulteriori show di animali che si stavano ecolocalizzando lontano, come i pipistrelli, e ho scoperto che stavano facendo cose molto simili a quelle che facevano le balene e in contesti molto simili, e poi ho cercato di vedere quali sarebbero state le implicazioni. E ho fatto alcuni esperimenti analizzando la fisica, se fosse possibile per una balena rilevare, diciamo, un’altra balena a due chilometri di distanza usando il suo canto, e fisicamente ha funzionato.

Come hai studiato le capacità sonar delle balene nel corso della tua carriera?

Quindi ci sono diversi modi in cui l’ho attaccato. Il primo consisteva nell’analizzare i suoni stessi per osservarne la fisica e vedere, se questa è l’ampiezza del suono, e questo è l’ambiente in cui viene prodotto il suono, fino a che punto il suono può effettivamente generare echi che sarebbero utili.

La mia ricerca principale in realtà si concentra sul modo in cui l’apprendimento cambia l’elaborazione del suono da parte del cervello. Ciò si verifica praticamente in tutti i mammiferi studiati e sicuramente negli esseri umani. E così gran parte della mia ricerca negli ultimi 20 anni è stata proprio quella di vedere quanto velocemente un cervello può modificare il modo in cui risponde ai suoni, con quanta facilità riesce a cogliere differenze molto piccole attraverso esperienze ripetute.

Quanto lontano possono viaggiare i suoni delle balene sott’acqua?

Se parliamo di megattere, i loro suoni possono facilmente percorrere 10 chilometri nella maggior parte dei contesti in cui cantano. Possono essere rilevati anche fino a 100 chilometri di distanza. E se parli di altre balene, come una balenottera azzurra o una balenottera comune, i loro canti sono stati rilevati fino a 1.000 chilometri di distanza, il che è piuttosto impressionante per un animale.

Ciò che accade con l’ecolocalizzazione è che quando colpisce un oggetto, solo una parte del suono viene riflessa. Quindi, se produci un suono estremamente forte, recuperi solo una piccola parte di quell’energia. L’intensità del suono non serve a farlo andare molto lontano, ma a rendere rilevabili gli echi che non sono così lontani.

Allora cosa vedono effettivamente le balene con il loro suono?

Sulla base della mia analisi di come sono i suoni, si concentrano principalmente su bersagli di grandi dimensioni che si muovono. Penso che quello che gli interessa veramente sia quello che fanno le altre balene. A differenza dei delfini, non trascorrono la vita con individui specifici, sono un po’ tutti nomadi. Sono tutti soli. E non sono sempre nello stesso posto. Migrano dall’Antartide o dall’Alaska verso qualche isola tropicale e ritorno ogni anno. E potrebbero non vedere la stessa balena due volte nella loro vita.

Quando le balene cantano, sono sole e quasi sempre non si muovono. Quindi stanno semplicemente sospesi lì nell’acqua. Ma poi, quando effettivamente nuotano, smettono di cantare e di solito nuotano through in modo molto diretto. Quindi è chiaro che quando iniziano a nuotare, hanno deciso, il tempo del canto è finito e devo andare a mettermi in una posizione in base a quello che hanno imparato.

Quindi penso che per loro sia una questione di tenere traccia, ecco cosa succede intorno a me. È una sorta di state of affairs sociale esplorativo in cui l’unico modo in cui possono davvero monitorare cosa stanno facendo gli altri animali che si trovano, sai, a ten chilometri di distanza è scansionare sezioni molto ampie dell’oceano e continuare a monitorare quando nuove balene compaiono e quando se ne vanno.