Il legame tra uomo e cane è stato a lungo un mistero scientifico. Quando e dove gli esseri umani hanno addomesticato i cani? Perché? Gli scienziati hanno scoperto gli ultimi indizi nelle ossa di cani vissuti tra 14.000 e 16.000 anni fa, un’epoca in cui gli esseri umani erano ancora cacciatori-raccoglitori.
Trovate in siti nel Regno Unito e in Turchia, le ossa rappresentano i genomi di cane più antichi fino advert oggi e fanno risalire la prima esistenza diretta dei cani (Canis lupus familiaris) da più di 5.000 anni. Oltre a riscrivere la storia dei cani, gli scienziati hanno scoperto che i genomi degli antichi esemplari erano strettamente correlati geneticamente, anche se erano separati da circa 1.800 miglia (3.000 chilometri).
Ciò suggerisce che i cani potrebbero essere stati integrati e trasmessi tra various comunità di cacciatori-raccoglitori, secondo un nuovo studio, pubblicato mercoledì su Natura. I cani potrebbero aver avuto anche un significato culturale.
“Il fatto che le persone si siano scambiate i cani così presto significa che questi animali dovevano essere importanti. Con risorse limitate, tenerli implica che servissero a uno scopo”, Laurent Frantz, un professore di paleogenomica animale presso LMU Monaco e co-autore senior dello studio, ha affermato in una nota.
La ‘Stele di Rosetta’ dei cani antichi
Mentre gli scienziati hanno stabilito che i cani discendono dalle popolazioni del lupo grigio (Canis lupus)determinare quando furono addomesticati è stato un compito più difficile. Le stime variano ampiamente, alcune collocano l’addomesticamento dei cani addirittura a 135.000 anni fa o addirittura a 15.000 anni fa.
Parte della sfida sta nel differenziare i resti dei cani dai lupi grigi, cosa che può essere difficile da fare in base alla morfologia, soprattutto durante le prime fasi dell’addomesticamento. Un’altra sfida è stata la quantità di show genetiche disponibili. Gli studi precedenti si basavano principalmente su sequenze di DNA molto brevi e misurazioni scheletriche per valutare la prima presenza di cani.
Pertanto, il recupero di interi genomi da un cane di 14.300 anni nella Gough’s Cave nel Regno Unito e da un altro da un cane di 15.800 anni a Pinarbasi, in Turchia, ha cambiato le regole del gioco.
Lachie Scarsbrook, a paleogenetista dell’Università di Oxford e uno dei coautori del nuovo studio, in un’intervista con Il New York Times.
Uno sguardo alla vita dei cani antichi
Oltre ai genomi dei cani del Regno Unito e della Turchia, i ricercatori hanno anche analizzato il DNA di cani antichi trovati in Germania, Svizzera e Italia. Hanno scoperto che ciascuno dei cani period associato a tre popolazioni umane geneticamente e culturalmente distinte nel tardo Paleolitico superiore: i cacciatori-raccoglitori magdaleniani, epigravettiani e anatolici.
Sebbene il ruolo svolto dai cani in queste comunità rimanga poco chiaro, gli indizi trovati nei siti suggeriscono che fossero significativi per gli antichi esseri umani. Advert esempio, sia i resti magdaleniani che quelli di cane nella Grotta di Gough mostravano caratteristiche funerarie simili, indicando che venivano trattati allo stesso modo. A Pinarbasi i cani venivano sepolti nello stesso luogo degli esseri umani.
Tuttavia, i cani non erano solo culturalmente significativi per gli esseri umani nella morte. Gli scienziati hanno anche trovato show di una stretta associazione tra esseri umani e cani durante la vita degli animali. Un’analisi degli isotopi alimentari dei resti di Pinarbasi, advert esempio, indica che gli esseri umani probabilmente nutrivano i cani con pesci.
È importante sottolineare che, mentre i gruppi umani a cui erano associati i cani erano geneticamente distinti, i cani trovati in questi paesi erano geneticamente simili, indicando che gli animali erano ampiamente distribuiti in tutta l’Eurasia occidentale durante il tardo Paleolitico superiore (almeno 14.300 anni fa).
Quanti tipi di cani antichi esistevano?
Dato il momento storico di cui stiamo parlando, ovvero prima che gli esseri umani scoprissero l’agricoltura, emerge un’altra domanda: e gli altri cani? Anche un secondo studio pubblicato su Natura mercoledì e scritto da Anders Bergström dell’Università dell’East Anglia nel Regno Unito, ha affrontato questa questione.
In particolare, lo studio mirava a determinare in che modo la transizione neolitica, che comportò la migrazione su larga scala di persone e animali domestici dall’Asia sudoccidentale all’Europa, influenzò la popolazione canina locale. Per la loro ricerca, gli scienziati hanno analizzato i resti di 216 cani e lupi, incluso un esemplare svizzero di 14.200 anni fa.
I loro risultati hanno scoperto che invece di sostituire i cani mesolitici locali, gli agricoltori in arrivo li hanno in gran parte incorporati. La scoperta è in netto contrasto con altre drammatiche espansioni della storia umana, come l’arrivo degli europei nelle Americhe in epoca coloniale. In quel caso, i cani europei “sostituirono rapidamente e quasi completamente i cani nativi americani”, hanno scritto gli scienziati.
Nel complesso, ci sono ancora molte domande senza risposta sull’addomesticamento dei cani, tra cui da quale specifica popolazione di lupo grigio discendono tutti i cani e perché gli umani hanno deciso di tenerli nelle vicinanze. Ma information l’eredità duratura dei cani e il loro continuo ruolo al nostro fianco oggi, probabilmente è solo questione di tempo prima che gli scienziati risolvano il puzzle.
