Fuori oltre il Nell’orbita di Nettuno si trova un vasto anello di antiche reliquie, enigmi dinamici e forse uno o due pianeti nascosti.
La Cintura di Kuiper, una regione di detriti ghiacciati circa 30-50 volte più lontana dal Sole rispetto alla Terra – e forse più lontana, anche se nessuno lo sa – è stata avvolta nel mistero da quando è venuta alla luce negli anni ’90.
Negli ultimi 30 anni, gli astronomi hanno catalogato circa 4.000 oggetti della Cintura di Kuiper (KBO), tra cui un’infarinatura di mondi nani, comete ghiacciate e parti rimanenti di pianeti. Ma si prevede che quel numero aumenterà di dieci volte nei prossimi anni man mano che affluiranno osservazioni da telescopi più avanzati. In particolare, l’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile illuminerà questa regione oscura con il suo progetto di punta, il Legacy Survey of Area and Time (LSST), che ha iniziato a funzionare lo scorso anno. Anche altri osservatori di prossima generazione, come il James Webb Area Telescope (JWST), contribuiranno a mettere a fuoco la cintura.
“Oltre Nettuno, abbiamo un censimento di ciò che c’è nel sistema solare, ma è un mosaico di indagini e lascia molto spazio per cose che potrebbero essere lì e che sono state perse”, afferma Renu Malhotra, che è Louise Foucar Marshall Science Analysis Professor e Regents Professor di Scienze Planetarie presso l’Università dell’Arizona.
“Penso che questo sia il grande passo che Rubin farà: colmare le lacune nella nostra conoscenza del contenuto del sistema solare”, aggiunge. “Farà avanzare notevolmente il nostro censimento e la nostra conoscenza del contenuto del sistema solare.”
Di conseguenza, gli astronomi si stanno preparando per un’ondata di scoperte da questa nuova frontiera, che potrebbero far luce su una serie di questioni in sospeso. Ci sono nuovi pianeti nascosti nella cintura o in agguato al di là di essa? Quanto si estende questa regione? E ci sono tracce di catastrofici incontri passati tra mondi – sia nostrani che provenienti dallo spazio interstellare – impresse in questa collezione in gran parte incontaminata di oggetti del profondo passato?
“Penso che questo diventerà molto presto un campo molto caldo, a causa dell’LSST”, afferma Amir Siraj, uno studente laureato dell’Università di Princeton che studia la Cintura di Kuiper.
La Cintura di Kuiper è un cimitero di cianfrusaglie planetarie sparse lontano dal Sole durante la disordinata nascita del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Plutone è stato il primo KBO mai avvistato, più di mezzo secolo prima che la cintura stessa fosse scoperta.
Dagli anni ’90, gli astronomi hanno trovato una manciata di altri pianeti nani nella cintura, come Eris e Sedna, insieme a migliaia di oggetti più piccoli. Sebbene la Cintura di Kuiper non sia completamente statica, è, per la maggior parte, una capsula temporale intatta del primo sistema solare che può essere estratta per trovare indizi sulla formazione dei pianeti.
Advert esempio, la cintura contiene strane strutture che potrebbero essere segni di incontri passati tra pianeti giganti, incluso un particolare gruppo di oggetti, noto come “nocciolo”, situato a circa 44 unità astronomiche (UA), dove una AU è la distanza tra la Terra e il sole (circa 93 milioni di miglia).
Anche se l’origine di questo nucleo è ancora inspiegata, un’ipotesi popolare è che i suoi oggetti costituenti, noti come classici freddi, siano stati trascinati dalla migrazione di Nettuno attraverso il sistema solare più di 4 miliardi di anni fa, un viaggio forse accidentato.
L’concept è che “Nettuno sia stato scosso dagli altri giganti gassosi e abbia fatto un piccolo salto; è chiamato lo state of affairs del ‘Nettuno che salta’”, cube Wes Fraser, un astronomo del Dominion Astrophysical Observatory, Consiglio Nazionale delle Ricerche del Canada, che studia la Cintura di Kuiper, notando che l’astronomo David Nesvorný mi è venuta l’concept.
