È difficile sopravvalutare il significato della prossima missione Artemis 2 della NASA. Per la prima volta in oltre 50 anni, gli astronauti voleranno vicino alla Luna nel primo take a look at con equipaggio del razzo e della navicella spaziale che alla superb consentirà il tanto atteso ritorno dell’umanità sulla superficie lunare.
Ma Artemis 2 non testerà solo i sistemi e l’{hardware} del volo spaziale. Questa missione metterà alla prova anche le operazioni scientifiche spaziali della NASA. Durante il loro viaggio di 10 giorni intorno alla Luna, l’equipaggio agirà come ricercatori, osservando le regioni del lato nascosto della Luna mai viste prima advert occhio nudo.
“Sono davvero entusiasta di questo volo di prova”, ha detto a Gizmodo Jacob Richardson, vice responsabile scientifico lunare di Artemis 2. “C’è un posto davvero speciale nel mio cuore per Artemis 2, per l’equipaggio che si è dedicato completamente a far parte del nostro crew scientifico e per la scienza che otterremo da questa missione.”
Vedere il lato opposto sotto una nuova luce
L’ultima volta che gli astronauti hanno viaggiato sulla Luna è stato durante il programma Apollo della NASA inviato nove missioni sulla Luna tra il 1968 e il 1972. Tutte tranne una entrarono nell’orbita lunare e sei astronauti sbarcarono sulla superficie.
La NASA ha lanciato ciascuna di queste missioni per raggiungere la Luna quando i siti di atterraggio erano illuminati dalla luce del sole del primo mattino, un momento in cui le temperature superficiali erano gestibili e le ombre potevano aiutare a guidare la navigazione del lander.
Lo svantaggio di questo approccio period che ampie porzioni della superficie, in particolare le parti sul lato opposto, erano avvolte nell’oscurità, o almeno troppo scarsamente illuminate perché gli astronauti dell’Apollo potessero osservarle advert occhio nudo dall’orbita. La loro visuale period limitata anche dalla loro bassa altitudine orbitale, che in genere period di sole 70 miglia (110 chilometri) sopra la superficie.
Gli astronauti di Artemis 2 – Reid Wiseman della NASA, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen dell’Agenzia spaziale canadese – non incontreranno le stesse limitazioni. La loro navicella spaziale, Orion, volerà vicino alla Luna advert una distanza minima di 4.300 miglia (6.900 km). E se la missione verrà lanciata entro la finestra di febbraio, cosa che attualmente sembra possibile, quasi tutto il lato nascosto della Luna lo sarà completamente illuminato.
“Saranno i primi esseri umani a vedere praticamente l’intero disco del lato lontano in un’unica vista”, ha detto Richardson. Da quel punto di vista, saranno in grado di osservare e confrontare le caratteristiche della superficie a migliaia di chilometri di distanza l’una dall’altra: una prospettiva che gli orbitanti non possono fornire, ha spiegato.
Caratteristiche misteriose si riveleranno
L’equipaggio dedicherà una giornata all’osservazione della superficie lunare. Richardson e i suoi colleghi del crew di scienze lunari hanno fornito loro una formazione approfondita su come cercare determinate caratteristiche, fotografarle o filmarle e scrivere descrizioni dettagliate di ciò che vedono.
Gli astronauti non avranno un’concept precisa di quali caratteristiche del lato lontano potranno osservare fino al lancio, ha detto Richardson. Nei primi giorni di volo, lui e il suo crew finalizzeranno un elenco di obiettivi di osservazione a cui gli astronauti potranno dare priorità.
Secondo Richardson, questi obiettivi potrebbero includere il Mare Orientale, un enorme bacino da impatto che si trova a cavallo del confine tra il lato vicino e quello lontano della Luna. Gli esseri umani non hanno mai posato lo sguardo direttamente sulla parte più lontana di questa cavalla prima d’ora. Come il più giovane e meglio conservato Bacino d’impatto multi-anello sulla superficie lunare, Orientale è un laboratorio naturale per studiare la storia dell’impatto della Luna e come si formano i crateri advert anello.
Gli astronauti di Artemis 2 hanno potuto anche osservare una delle caratteristiche più misteriose della superficie lunare: il bacino del Polo Sud-Aitken. Questo cratere da impatto sul lato lontano è il più grande della Luna, allungamento più di 1.550 miglia (2.500 km) di diametro. Gli scienziati ritengono che sia anche tra i più antichi, ma la sua età esatta rimane sfuggente.
“Sappiamo che è stato questo enorme evento a scuotere la Luna. Sappiamo che eventi simili sono accaduti in tutto il sistema solare. Quindi, qualsiasi osservazione che faranno a riguardo contribuirà davvero alla nostra comprensione di questa zona meridionale della Luna davvero interessante”, ha detto Richardson.
Ma gli obiettivi primari dell’equipaggio saranno quelli di osservare la variazione di colore e albedo all’interno delle porzioni illuminate del lato nascosto e cercare lampi di impatto – esplosioni di luce emesse quando i meteoroidi colpiscono la superficie lunare – all’interno delle porzioni non illuminate, ha detto Richardson.
Questa missione offrirà una visione senza precedenti del territorio più enigmatico della Luna, offrendo agli scienziati sulla Terra una nuova visione della sua storia e delle forze che continuano a modellare il nostro vicino celeste più vicino.
“La mia speranza è che con le missioni Artemis, noi scienziati oggi, nel 2026, finiamo per sembrare degli sciocchi, e che le missioni Artemis creino così tante opportunità di scoperta da poter riscrivere i libri di testo”, ha detto Richardson.
