John Hinkey sapeva che esisteva il rischio di svolgere lavori a contratto per le startup: a volte le loro finanze vanno a rotoli e la sua azienda di progettazione meccanica potrebbe non essere pagata. Ma Trendy Hydrogen sembrava una scommessa sicura. La società aveva il sostegno pubblico di Invoice Gates, aveva raccolto 125 milioni di dollari dagli investitori ed period sul punto di spedire un dispositivo commerciale per produrre combustibile a idrogeno.
Poi, alla fantastic di ottobre, Hinkey, proprietario di Sviluppo tecnologico Geminus – e altri appaltatori hanno ricevuto notifiche da Trendy Hydrogen che interrompevano bruscamente i loro contratti, citando “politiche generali ed condizioni economiche”.
Ora quattro appaltatori hanno intentato una causa congiunta, mentre un altro ha presentato istanza separata, sostenendo che la società di energia pulita dell’space di Seattle non ha pagato le fatture finali. Le trigger sostengono che Trendy Hydrogen deve un totale di $ 363.458 più interessi e spese legali.
“Vorrei avvertire tutte le altre piccole entità”, ha detto Hinkey, che solo perché qualcuno come Invoice Gates sta sostenendo un’azienda, se il progetto si ferma “ciò non significa che pagheranno i conti”.
La recessione di Trendy Hydrogen ha coinciso con il ritiro di Gates dai suoi sforzi sul clima, riducendo la sua iniziativa Breakthrough Power e pubblicando un promemoria pochi giorni prima della scadenza dei contratti in cui segnalava ulteriormente un cambiamento nelle priorità. “Anche se il cambiamento climatico avrà gravi conseguenze… non porterà alla fantastic dell’umanità”, ha scritto Gates.
Steven Brncic, un querelante nella causa congiunta, ha preso atto del cambiamento di Gates sul clima in quel momento.
“Ricordo di aver pensato, ‘oh, sai, quello che stiamo facendo è fondamentalmente energia alternativa’”, ha ricordato Brncic. Quando sono arrivate le notifiche di cancellazione, si è chiesto quale fosse la connessione.
Né il co-fondatore e CEO di Trendy Hydrogen Tony Pan né Gates ha risposto alle richieste di commento di GeekWire.
Non è chiaro quale sia stato il ruolo dei Gates nell’improvviso rallentamento di Trendy Hydrogen. L’azienda è stata lanciata nel 2015 presso Mental Ventures, un hub di innovazione creato dall’ex CTO di Microsoft Nathan Myhrvold con il sostegno di Gates. Il cofondatore di Microsoft ha sostenuto la startup attraverso Gates Frontier, il suo braccio di investimento privato, ma non period membro del consiglio di amministrazione o consulente della società.
Una svolta promettente, poi il silenzio
Inizialmente la startup si è concentrata sulla generazione di elettricità dal calore recuperato dagli elettrodomestici. Tre anni fa si è concentrata sulla scissione del fuel naturale per produrre idrogeno combustibile e carbonio solido, che ha usi industriali tra cui come additivo per l’asfalto.
Gates ha visitato lo stabilimento dell’azienda a Woodinville, nello stato di Washington, nel 2024, afferrando una carriola e una pala per riempire una buca del parcheggio con asfalto infuso di carbonio.
Quando Trendy Hydrogen ha interrotto le sue normali operazioni lo scorso anno, period quasi al completamento della sua prima unità commerciale per un cliente del Texas, avendo già terminato progetti pilota con servizi di pubblica utilità a Portland e Miami.
Ore prima di apprendere che il suo contratto period stato annullato, a Brncic period stato assegnato più lavoro sul progetto. Il cambiamento “è stato molto, molto brusco”, ha detto.
Trendy Hydrogen non ha detto se chiuderà definitivamente. Ha licenziato la maggior parte dei suoi dipendenti all’inizio di dicembre.
Piccole imprese, grande visibilità
Hinkey ha fondato la sua azienda a Seattle più di vent’anni fa e ha lavorato a progetti Trendy Hydrogen nel corso di un anno. Uno dei suoi tre dipendenti aveva collaborato alla progettazione meccanica e all’analisi termica del contenitore del reattore dell’azienda, collaborando a stretto contatto con il staff più volte alla settimana.
Geminus fa parte della causa congiunta intentata presso la Corte Superiore della Contea di King, con una richiesta di 81.500 dollari.
“Si tratta potenzialmente di un accordo di cessazione dell’attività”, ha affermato Hinkey. “È così doloroso.”
Brncic Engineering afferma che le sono dovuti 18.000 dollari, la somma più grande che l’azienda con sede nel Missouri ha perso in 15 anni di attività. Altri due appaltatori nella causa congiunta lamentano perdite minori. Una causa separata è stata intentata dalla D&D Welding di Mukilteo, Washington, che sostiene di aver dovuto pagare 244.992 dollari per la costruzione di strutture metalliche strutturali.
Hinkey a volte richiede ai clienti nuovi o in fase iniziale di pagare il 50% in anticipo, ma Trendy Hydrogen, con i suoi finanziamenti significativi e circa 80 dipendenti, potrebbe dettare le proprie condizioni, ha affermato.
“Se diventi troppo invadente con questi contratti, non ti assumono”, ha aggiunto Brncic. “Vanno dal ragazzo successivo.”
Un biglietto di ringraziamento, poi una battaglia legale
Il 30 ottobre, uno dei dipendenti di Hinkey ha ricevuto un’e-mail da Amir Moftakhar, direttore finanziario di Trendy Hydrogen, in cui si informava che il contratto period scaduto.
“Questa decisione fa parte di un più ampio sforzo di ristrutturazione che è in fase di sviluppo e non riflette il vostro lavoro”, ha detto Moftakhar. “Vogliamo ringraziarvi sinceramente per la professionalità, la dedizione e la qualità che avete dimostrato durante la nostra collaborazione e per la vostra comprensione.”
Gli avvocati di Trendy Hydrogen hanno adottato un tono diverso in una risposta iniziale alla causa congiunta. “I querelanti non sono riusciti a eseguire e completare tutti i lavori e i servizi previsti dagli accordi in modo soddisfacente per il convenuto”, si legge nel documento della corte. Il processo è fissato per febbraio 2027.
Hinkey respinge l’concept che la sua azienda non abbia terminato il suo lavoro.
“Lo abbiamo fatto assolutamente”, ha detto, “fino a quando non ci hai detto di fermarci”.
