Nella maggior parte dei casi, il morbillo è una malattia miserabile ma a cui si può sopravvivere. Ma raramente può causare una condizione cerebrale devastante e universalmente fatale, che impiega anni per mietere vittime.
I medici che scrivono sul New England Journal of Medication hanno evidenziato uno di questi casi in a rapporto pubblicato nel advantageous settimana. Descrivono come un bambino di 7 anni si è sviluppato ed è infine morto a causa di una forma ritardata di encefalite, o gonfiore del cervello, più di mezzo decennio dopo la sua iniziale infezione da morbillo. Sebbene questi casi siano incredibilmente rari, diversi bambini hanno già sperimentato altri tipi di encefalite durante le epidemie di morbillo in corso negli Stati Uniti.
Morbillo e cervello
L’encefalite correlata al morbillo può verificarsi in diversi modi.
L’encefalite primaria da morbillo è causata direttamente dal virus che invade il cervello durante l’infezione. L’encefalite acuta post-infettiva è innescata da una risposta immunitaria dannosa che evaluate subito dopo che l’infezione è stata debellata, fino a un mese dopo. Entrambe queste forme compaiono in circa un bambino su 1.000 che contraggono l’infezione.
Esiste anche un terzo tipo, chiamato Panencefalite sclerosante subacutao SSPE. La PESS è causata dall’infezione con un ceppo mutato del virus del morbillo, che permane persistentemente nell’organismo. La PESS distrugge lentamente il cervello e i primi sintomi evidenti generalmente non compaiono fino a 6-8 anni dopo. A differenza delle altre forme di encefalite da morbillo, tuttavia, la PESS è essenzialmente fatale al 100% (sono stati segnalati casi isolati di intensa terapia farmacologica che ne ha rallentato la progressione, ma anche questi casi alla advantageous soccombono).
In questo caso, il bambino di 7 anni si è recato dai medici tre mesi dopo aver avuto convulsioni e declino cognitivo. Non period più in grado di parlare e una risonanza magnetica (vista nell’immagine in alto) ha rivelato un danno esteso al cervello. Il bambino aveva contratto il morbillo all’età di 7 mesi mentre viveva in Afghanistan, Paese dove il virus è endemico. Gli esami del liquido spinale hanno rivelato alti livelli di anticorpi contro il virus del morbillo. Ciò, unito alla storia di infezioni e ai risultati dell’EEG, ha portato i medici a diagnosticargli la PESS.
“Dodici mesi dopo la comparsa iniziale dei sintomi, il paziente è morto”, hanno scritto gli autori.
Una tragica lezione
La PESS è ancora più rara degli altri tipi di encefalite da morbillo. Solo circa un bambino su 25.000 infetto dal morbillo lo svilupperà, anche se le probabilità sono maggiori se l’infezione viene contratta prima dell’età di un anno (un caso su 5.550). E information la sua natura, ci vorranno anni per sapere se un giorno qualche caso recente negli Stati Uniti lo sperimenterà.
Ma stiamo già iniziando a vedere i gravi impatti di queste attuali epidemie, per un totale di oltre 3.000 casi dall’inizio del 2025. All’inizio di questo mese, i funzionari sanitari della Carolina del Sud hanno riferito che almeno 19 persone nello stato erano state ricoverate in ospedale per gravi complicazioni del morbillo, tra cui diversi bambini che avevano sviluppato encefalite. Dall’anno scorso, centinaia di persone negli Stati Uniti sono state ricoverate in ospedale, mentre tre persone, tra cui due bambini, sono morte di morbillo.
Praticamente nessuno di questi ricoveri o decessi doveva verificarsi. La vaccinazione è altamente efficace contro l’infezione da morbillo e, anche quando le persone vaccinate contraggono il morbillo, è raro e manifestano malattie più lievi.
“Il modo principale per prevenire l’infezione da morbillo e la sua origine neurologica [consequences] è la vaccinazione”, hanno scritto gli autori.
Grazie alla vaccinazione, il morbillo è stato dichiarato debellato negli Stati Uniti nel 2000, e i tassi di vaccinazione a livello nazionale rimangono ancora elevati (oltre il 90%). Ma questo standing è ora sul punto di essere perso. Se il morbillo dovesse riprendere piede nel Paese, casi come questo potrebbero diventare ancora una volta una tragica realtà.
