I ricercatori di Calgary hanno scoperto nei Territori del Nordovest quella che credono sia l’acqua naturale più acida del mondo.
Il cambiamento climatico sta causando lo scioglimento del permafrost e il crollo – un processo di erosione del terreno – dalla formazione delle colline fumanti. Ciò sta portando alla fuoriuscita di metalli tossici e di una soluzione altamente acida nei fiumi, nelle baie e potenzialmente nell’Oceano Artico.
Il ricercatore Stephen Grasby del Geological Survey of Canada ha visitato il sito sulla costa settentrionale del territorio nel 2017 e nel 2023, ed è rimasto affascinato dalla vastità della tossicità e dell’acidità negli stagni intorno alle Smoking Hills.
“È umiliante vedere i poteri della natura nel bene e nel male”, afferma Grasby. “La natura sta producendo alcune delle acque acide più tossiche che si possano trovare ovunque, molto peggiori di quelle che gli esseri umani potrebbero mai produrre in un sito industriale”.
I metalli tossici che causavano questo fenomeno naturale erano intrappolati in minerali di solfuro di ferro sepolti sottoterra conosciuti come pirite, o “oro degli sciocchi”, 85 milioni di anni fa, quando il Canada Artico fu devastato dal vulcanismo attivo. È noto che la pirite assorbe questi metalli e li rilascia solo se esposta all’ossigeno.
In precedenza, la maggior parte period ricoperta da uno strato roccioso e da permafrost.
Tuttavia, Grasby afferma che il crollo ha portato a un aumento costante dell’esposizione della pirite all’ossigeno, rilasciando calore estremo e grandi quantità di metalli nei corpi idrici attorno alle Colline Fumanti.
Tra le sue due visite, Grasby notò un “drammatico cambiamento nel panorama” in termini di numero di crolli avvenuti.
Anche gli stagni erano diventati neri e sembravano più vicini al petrolio che all’acqua, con un’acidità così elevata che l’attrezzatura del crew aveva difficoltà a misurarne con precisione il livello di pH.
“È la prima volta nella mia carriera che lo vedo”, ha detto Grasby. “I nostri misuratori di pH leggevano valori di pH negativi, e scendono solo a circa due negativi, e se è più acido di quello, il misuratore semplicemente non riesce più a leggerlo.”
Anche la temperatura del terreno che circondava l’acqua period troppo calda per essere misurata, poiché le loro apparecchiature potevano leggere solo fino a 350°C. Grasby trovò show che suggerivano che la temperatura fosse più di tre volte superiore.
“Ci sono posti in cui abbiamo trovato rocce che assomigliano proprio alla lava che vedresti alle Hawaii: questa lava solidificata”, ha detto Grasby. “Questo ti cube che le rocce sono diventate abbastanza calde da sciogliersi, fuoriuscire dall’affioramento e poi indurirsi di nuovo nell’aria. Hai bisogno [temperatures] oltre 1.200 C per sciogliere quelle rocce”.
Conosciute come paralava, le rocce calde si trovano appena sotto la superficie, creando un effetto crème brûlée in cui semplicemente camminando sul terreno si espone lo strato caldo sottostante.
“Noi, solo per curiosità, abbiamo scattato una foto del terreno con la termocamera, e cube che ci sono 25°C. Abbiamo fatto un passo, spostato un piede indietro e ora abbiamo scattato una foto della stessa space con l’impronta, e l’impronta indica 350°C a pochi centimetri dal suolo.”
Il permafrost che protegge il terreno dall’erosione meteorologica si sta sciogliendo a causa dei cambiamenti climatici, aggravando ulteriormente il problema.
Lo scioglimento del permafrost non è una novità, afferma Elliott Skierszkan della Carleton College, ma le sue conseguenze stanno appena iniziando a essere studiate.
“Abbiamo chiaramente show di un nuovo esito del disgelo del permafrost che ha avuto un impatto sulla qualità dell’acqua”, ha affermato Skierszkan, che è chief nel campo per quanto riguarda i contaminanti geogenici nelle acque sotterranee. “È una questione nuova sulla quale dobbiamo sviluppare la nostra comprensione per aiutare a prevedere e gestire l’acqua e gli ecosistemi acquatici nel Nord”.
Il popolo Inuvialuit vive vicino alle Colline Fumanti da centinaia di anni, ma sono state condotte poche ricerche sulla formazione.
Di conseguenza, il potenziale impatto ambientale eGli effetti sono ancora sconosciuti e Grasby e Skierszkan temono che i metalli possano fuoriuscire in altri corpi idrici.
Grasby cube che alcune persone in Alaska e nel Canada settentrionale hanno riferito che i fiumi sono diventati arancioni. Lo chiamano “fiumi arrugginiti”, cube.
Man mano che i metalli scorrono più a valle, il livello del pH aumenta, avvicinandosi al livello naturale, ma possono comunque danneggiare gli ecosistemi fluviali.
“La vita fluviale è sicuramente una preoccupazione”, ha detto Skierszkan. “La ruggine deriva dalla precipitazione dei metalli che si formano quando il pH aumenta, ma questi precipitati possono ricoprire i letti dei corsi d’acqua, quindi possono rivestire gli habitat dove vivono gli insetti acquatici, e possono anche ricoprire i letti dei corsi d’acqua dove depongono le uova i pesci”.
Alcuni dei metalli rilasciati, come il ferro, possono essere benefici per la vita acquatica in quantità adeguate.
Altri sono tossici in qualsiasi quantità, per non parlare delle grandi quantità misurate da Grasby. Advert esempio, ha misurato livelli di cadmio metallico circa 7.000 volte superiori rispetto alle linee guida sul consumo sicuro.
Grasby e Skierszkan credono entrambi che siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere veramente le Smoking Hills e gli effetti che il cambiamento climatico sta avendo su di loro.
“Speriamo solo che i risultati siano utili per le persone che vivono nella regione, ma anche motivare molta più ricerca”, ha detto Grasby. “È importante capire cosa potrebbe significare l’accelerazione di questi processi per un ambiente artico altrimenti incontaminato”.
