Il ghiacciaio Thwaites dell’Antartide, giustamente soprannominato il ghiacciaio del giudizio universale, è una bomba a orologeria. Se dovesse collassare completamente, il corpo di ghiaccio in rapido scioglimento potrebbe causare un innalzamento del livello del mare globale fino a 3 metri. Nuove show suggeriscono che il ghiacciaio è ancora meno stabile di quanto si credesse in precedenza, con centinaia di terremoti di iceberg che hanno scosso la massiccia struttura per più di un decennio.
Thanh-Son Pham, ricercatore presso l’Australian Nationwide College, ha scoperto show di centinaia di terremoti glaciali avvenuti in Antartide dal 2010 al 2023. La maggior parte di questi terremoti non erano stati rilevati in precedenza a causa delle onde sismiche a bassa frequenza, e la loro scoperta solleva nuove domande sulla minacciosa instabilità dei ghiacciai dell’Antartide in scioglimento.
Il nuovo studiopubblicato su Geophysical Analysis Letters, riporta 362 terremoti glaciali in Antartide. Tra gli eventi sismici recentemente documentati, 245 terremoti hanno avuto luogo nel ghiacciaio Doomsday in Antartide, probabilmente causati dal ribaltamento degli iceberg.
Ghiaccio sottile
I terremoti glaciali sono un tipo di evento sismico scoperto di recente che produce onde a bassa frequenza, con una magnitudo pari a circa 5. Sono stati rilevati per la prima volta nel 2003 e sono causati principalmente dal crollo di grandi iceberg.
La maggior parte dei terremoti glaciali registrati sono stati scoperti lungo la costa della Groenlandia, la più grande calotta glaciale dell’emisfero settentrionale. Sebbene gli scienziati presumessero che i terremoti glaciali si verificassero anche in Antartide, sono stati molto più difficili da rilevare perché sono di magnitudo molto inferiore rispetto a quelli che si verificano in Groenlandia.
Invece di fare affidamento sulla rete globale di rilevatori sismici, Pham ha utilizzato stazioni sismiche nella stessa Antartide per trovare show di terremoti glaciali. La ricerca ha portato alla luce centinaia di eventi che non sono mai stati catalogati.
La maggior parte dei terremoti glaciali ha avuto luogo vicino al ghiacciaio più grande dell’Antartide, Thwaites. Show recenti hanno dimostrato che la quantità di ghiaccio che scorre da Thwaites è raddoppiata nell’arco di tre decenni, contribuendo all’innalzamento globale del livello del mare.
Il nuovo studio ha scoperto che gli eventi sismici oscillanti non coincidono necessariamente con il movimento stagionale delle temperature dell’aria calda in Antartide. Invece, i terremoti glaciali vicino a Thwaites sembrano avvenire in parallelo con un periodo di flusso accelerato della lingua di ghiaccio del ghiacciaio verso il mare.
I rimanenti terremoti glaciali rilevati di recente hanno avuto luogo vicino al ghiacciaio Pine Island, uno dei più grandi flussi di ghiaccio dell’Antartide. Questi eventi, tuttavia, hanno avuto luogo a circa 30-50 miglia (60-70 chilometri) di distanza dal litorale e quindi probabilmente non sono causati dal ribaltamento degli iceberg. “La natura dei terremoti nei ghiacciai di Pine Island rimane sconcertante e merita ulteriori indagini”, osserva lo studio.
Pham raccomanda indagini di follow-up sui terremoti glaciali recentemente catalogati in Antartide per comprendere meglio la causa principale e il loro impatto sull’instabilità dei ghiacciai.
