I cani potrebbero avere più assi nelle maniche pelose di quanto pensassimo, almeno quelli più intelligenti. Gli scienziati hanno appena scoperto che le capacità cognitive di alcuni cani possono competere con quelle dei bambini piccoli umani.
Ricercatori a Budapest e altrove hanno studiato cani particolarmente dotati nell’imparare e memorizzare i nomi dei giocattoli. Nel loro ultimo studio, hanno dimostrato che questi geniali cani possono apprendere nuove parole semplicemente origliando i loro proprietari. I risultati indicano che gli esseri umani non sono gli unici in grado di imparare dai discorsi ascoltati, dicono i ricercatori.
“I risultati attuali evidenziano l’enorme potenziale che i segnali sociali hanno come mezzo di comunicazione con i nostri cani”, ha detto a Gizmodo l’autore principale dello studio Shany Dror, un ricercatore sulla cognizione animale. “Spero che questo sia qualcosa di cui sia i proprietari che gli addestratori di cani terranno conto nelle loro interazioni quotidiane con i loro cani.”
Cani dotati per imparare le parole
Il tuo cane medio può essere facilmente addestrato advert associare parole umane advert azioni richieste come “seduto” o “resta”. Ma, secondo Dror, solo alcuni cani sembrano essere naturalmente abili nel comprendere e interiorizzare la connessione tra una parola specifica pronunciata da una persona e l’oggetto fisico che sta nominando (di solito un giocattolo). I più talentuosi di questi cani, che i ricercatori hanno soprannominato cani Gifted Phrase Learner (GWL), possono imparare i nomi di centinaia di giocattoli per cani mentre giocano con i loro proprietari.
Da anni gli scienziati dell’Università Eötvös Loránd (ELTE) studiano questi cani nell’ambito di un progetto di ricerca chiamato Sfida del cane geniale. Dror ha iniziato a contribuire al progetto mentre completava il suo dottorato di ricerca presso l’ELTE, anche se ora è ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, in Austria.
La ricerca precedente del staff ha scoperto che alcuni cani GWL possono farlo imparare una nuova parola con solo quattro menzioni (sebbene senza ulteriori rinforzi, tendono a dimenticare rapidamente) e che possono conservare la memoria di una parola appresa una volta fino a due anni.
I cani generalmente amano tenere d’occhio i loro proprietari. E i ricercatori si sono chiesti se i cani GWL potessero anche imparare nuove parole semplicemente prestando molta attenzione ai segnali indiretti dei loro proprietari. Si tratta di un’abilità, hanno dimostrato gli studi, che i bambini umani tendono a mostrare quando compiono un anno e mezzo.
Talento nel sentire
I ricercatori hanno reclutato dieci cani dotati e i loro proprietari per i loro esperimenti.
Nella prima fase dei check, hanno stabilito due condizioni. In uno, i cani hanno imparato una nuova parola come al solito, con i proprietari che etichettavano ripetutamente un oggetto davanti ai cani mentre giocavano con loro. Nella seconda, i cani erano ancora esposti all’oggetto ma sentivano i loro proprietari etichettarlo solo attraverso una conversazione con un’altra persona. In ogni state of affairs sono stati presentati due nuovi giocattoli. E il successo nell’apprendimento di una nuova parola è stato testato posizionando il giocattolo in una seconda stanza insieme advert altri giocattoli e chiedendo ai cani di riportarlo al proprietario (questa configurazione assicurava che i proprietari non potessero influenzare la scelta dei cani).
I cani avevano un alto tasso di precisione dell’80% quando veniva loro insegnata direttamente la nuova parola. Ancora più notevole, tuttavia, è che hanno ottenuto un tasso di precisione del 100% quando l’hanno appreso ascoltando.
Per alzare la posta, i ricercatori hanno poi condotto un’altra serie di esperimenti. Questa volta, ai cani è stato mostrato il giocattolo, ma i proprietari lo hanno etichettato solo dopo che il giocattolo è stato messo fuori dalla vista in un secchio. Nonostante questa disconnessione temporale tra la visione dell’oggetto e l’ascolto del suo nome, la maggior parte dei cani dotati period ancora in grado di apprendere correttamente la nuova parola.
“Questi risultati rispecchiano quelli di studi con bambini di 18 mesi, che hanno scoperto che i bambini di quell’età sono ugualmente bravi advert apprendere dal discorso ascoltato e dalle interazioni dirette”, ha spiegato Dror.
Il lavoro della squadra è stato pubblicato Giovedì sulla rivista Science.
I misteri della cognizione canina
I cani si sono evoluti per diventare particolarmente bravi a leggere i nostri segnali, quindi non è del tutto sorprendente che alcuni possano eguagliare l’abilità nell’acquisizione del linguaggio dei bambini piccoli.
I proprietari di cani spesso si riferiscono ai loro compagni animali come “bambini pelosi”, ma il cervello di questi cani dotati probabilmente non funziona esattamente come fa un bambino quando sente qualcuno, notano i ricercatori.
“Quando gli scienziati parlano di somiglianze funzionali, intendiamo che a livello superficiale vediamo lo stesso comportamento in specie numerous. Tuttavia, comportamenti che sembrano simili possono essere alimentati da processi cognitivi che non sono gli stessi”, ha affermato Dror. “Quindi il fatto che i cani mostrino un comportamento simile a quello dei bambini non significa che i pensieri che li hanno portati a mettere in atto questi comportamenti siano gli stessi. Anzi, è più probabile che i meccanismi cognitivi che stanno alla base di questi comportamenti siano diversi.”
Purtroppo, sembra che il talento per l’udito non sia universale tra i cani. I ricercatori hanno eseguito lo stesso esperimento di base con tipici cani di famiglia che non avevano alcuna esperienza precedente nell’apprendimento dei giocattoli. Dopo aver tenuto conto della naturale curiosità e della tendenza dei cani a impegnarsi con cose nuove, i ricercatori hanno scoperto che i cani medi non hanno ottenuto risultati migliori del caso quando è stato loro chiesto di scegliere il giocattolo corretto.
Tuttavia, solo perché la maggior parte dei cani non è un genio delle parole certificato, ciò non significa che non siano in grado di capirci abbastanza bene. “Sappiamo da studi precedenti che i cani, come specie, presentano abilità sociali straordinarie e possono imparare dalle dimostrazioni di compiti non verbali dei loro proprietari”, ha osservato Dror.
I ricercatori intendono continuare a studiare le complessità dei cani dotati e come sono in grado di imparare così tanto dai loro umani. E se pensi che il tuo cane possa essere dotato, puoi farlo raggiungere al staff per un potenziale inclusione in studi futuri.
