Dopo anni di ritardi, la missione della NASA di inviare un equipaggio di astronauti attorno alla Luna e ritorno è quasi pronta a decollare.
L’agenzia punta al lancio di Artemis 2 il 6 febbraio, il primo volo spaziale con equipaggio del suo programma lunare. La missione verrà lanciata a bordo del razzo Area Launch System (SLS) della NASA dal Kennedy Area Heart di Cape Canaveral, in Florida. L’equipaggio, composto dal comandante della missione Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover e dagli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen, viaggerà all’interno della navicella spaziale Orion.
Artemis 2 servirà come take a look at critico per SLS e Orion e un trampolino di lancio verso lo sbarco sulla Luna di Artemis 3. In preparazione da decenni, queste missioni segneranno lo storico ritorno dell’umanità nello spazio profondo. È passato molto tempo dall’ultima volta che gli astronauti hanno volato sulla Luna, ma Artemis 2 passerà alla storia anche in molti altri modi.
Ecco uno sguardo ai document che Artemis 2 è destinato a battere e ai primi che raggiungerà quando finalmente decollerà quest’anno.
Primo volo spaziale umano oltre la LEO dai tempi dell’Apollo
L’ultima volta che gli esseri umani hanno viaggiato oltre l’orbita terrestre bassa (LEO) è stato quasi 55 anni fa, durante la missione Apollo 17. Da allora, siamo rimasti comodamente entro circa 400 miglia (640 chilometri) dalla superficie terrestre. Con Artemis 2, le cose stanno per cambiare.
Una volta che SLS e Orion saranno nello spazio, Orion si separerà dal razzo ed eseguirà molteplici manovre per aumentare la sua orbita attorno alla Terra, posizionandosi infine su una traiettoria di ritorno libero lunare. Ciò invierà la navicella spaziale e il suo equipaggio in un viaggio simile a una fionda attorno alla Luna, sfruttando la gravità terrestre per riportare naturalmente Orion a casa.
Artemis 2 sarà la prima missione con equipaggio a lasciare la LEO dai tempi dell’Apollo 17. Questo risultato inaugurerà una nuova period di esplorazione umana dello spazio profondo, trasportando gli astronauti più lontano dalla Terra di quanto chiunque abbia mai viaggiato in oltre mezzo secolo.
La distanza più lontana percorsa dagli esseri umani dalla Terra
Il document attuale per il volo spaziale umano più lontano è attualmente detenuto dalla missione Apollo 13, che inviò tre astronauti in un volo attorno al lato nascosto della Luna nel 1970. Nel punto più lontano, gli astronauti dell’Apollo 13 erano a 248.655 miglia (400.171 km) di distanza dalla Terra, secondo NASA.
Questo document, conseguenza della traiettoria di emergenza della missione dopo l’esplosione di una bombola di ossigeno, è rimasto incontrastato per più di cinquant’anni, ma Artemis 2 è progettato per superarlo. La navicella spaziale Orion lo farà portata una distanza massima di circa 250.000 miglia (400.000 km) dalla Terra.
Primo volo con equipaggio della navicella spaziale Orion e SLS
La NASA sviluppa il razzo SLS e la navicella spaziale Orion per il trasporto umano nello spazio profondo da più di un decennio, ma Artemis 2 sarà la prima volta che questo sistema di lancio volerà effettivamente con gli astronauti a bordo.
Nel 2022, la missione Artemis 1 è stata il primo take a look at di volo completamente integrato di SLS e Orion, inviando la capsula su due sorvoli lunari. Sebbene l’SLS abbia funzionato nominalmente, lo scudo termico di Orion ha subito una quantità inaspettata di carbonizzazione mentre rientrava nell’atmosfera terrestre.
Una successiva indagine sulla questione dello scudo termico e ulteriori problemi tecnici hanno ritardato Artemis 2 all’aprile 2026, ma ora la NASA afferma che Orion è pronto a partire. I due anni trascorsi dall’agenzia testando e analizzando i danni dello scudo termico hanno portato gli ingegneri a credere di poter ridurre al minimo la carbonizzazione aumentando l’angolo di discesa di Orion.
Ciò dovrebbe ridurre la quantità di tempo che Orion trascorre esposto al calore estremo durante il rientro. Ora che saranno in gioco le vite umane, speriamo che i calcoli della NASA siano corretti.
Massima velocità di rientro per un ritorno dell’equipaggio
Parlando di rientro, si prevede che Orion stabilirà un nuovo document per la velocità più alta mai raggiunta da un veicolo spaziale con equipaggio che ritorna sulla Terra. Quel document è attualmente tenuto dalla missione Apollo 10, che viaggiava a 24.791 miglia orarie (39.897 chilometri orari) al momento del rientro.
Orion dovrebbe battere quel document di circa 200 mph (320 km/h), con velocità che raggiungeranno le 25.000 miglia all’ora (40.234 km/h), secondo NASA. Durante la discesa, la navicella rallenterà fino a circa 523 km/h prima che i suoi paracadute si aprissero per un ammaraggio sicuro nell’Oceano Pacifico.
Prima persona di colore, donna e canadese a volare sulla Luna
L’equipaggio dell’Artemis 2 farà la storia a pieno titolo. Il pilota Victor Glover sarà la prima persona di colore a visitare l’ambiente lunare, la specialista di missione Christina Koch la prima donna e lo specialista di missione Jeremy Hansen il primo canadese, e il primo non americano, a compiere il viaggio.
Questi primati segnalano che la NASA è davvero entrata in una nuova period del volo spaziale umano, molto più diversificata rispetto all’period Apollo.
Con la NASA che corre per far atterrare gli astronauti sulla Luna prima della Cina, è facile confondere Artemis 2 con una semplice prova generale. Insieme, questi traguardi dimostrano che è molto più di questo. Questa missione tenterà di dimostrare che l’umanità è pronta a tornare nello spazio profondo dopo mezzo secolo di assenza.
