Il Conflict, rinviato due volte, è nello specchietto retrovisore e i migliori piloti della NASCAR si sono diretti al Sunshine State per la 68esima Daytona 500 domenica.
Il due volte vincitore in carica William Byron e Denny Hamlin arrivano a Daytona Seaside, in Florida, sul punto di entrare nell’aria rarefatta.
Se Byron fosse il primo a chiudere la dama con la sua Chevrolet Hendrick Motorsports nei 200 giri di domenica, diventerebbe solo il quinto pilota a ottenere tre vittorie nella 500.
Ma nelle 67 edizioni precedenti, nessun vincitore ha mai sventolato tre bandiere a scacchi consecutive. Non il sette volte vincitore Richard Petty né il quattro volte vincitore Cale Yarborough, gli unici timonieri che abbiano mai superato tre vittorie in carriera.
Byron, 28 anni, è uno dei cinque piloti advert aver mai registrato 500 trionfi consecutivi, dopo Hamlin (2019, 2020), Sterling Marlin (1994, 1995), Yarborough (1983, 1984) e Petty (1973, 1974).
Byron, che entra nella sua nona stagione di Cup Sequence con 16 vittorie totali, darebbe al proprietario Rick Hendrick la sua undicesima nella Nice American Race e consentirebbe a Byron di eguagliare Hamlin, Dale Jarrett, Bobby Allison e Jeff Gordon con esattamente tre vittorie del gioiello della corona di questo sport.
“Ricevo promemoria delle gare precedenti, sia che veda solo i video o altro”, ha detto Byron mercoledì. “Sì, abbiamo avuto grandi momenti che definiscono la nostra carriera. È fantastico. È speciale. Ma non penso troppo al futuro. Penso solo a cosa ci vorrà nei prossimi due giorni che precedono questo.”
Tuttavia, Byron ha avuto problemi giovedì, distruggendo la sua vettura n. 24 nel Duello n. 1, e domenica correrà con un’auto di riserva.
Nel frattempo, Hamlin cercherà di ritrovare un senso di normalità: nella sua vita, con la sua salute e in pista.
Durante un novembre e un dicembre difficili e tragici, Hamlin ha perso la sua possibilità di vincere il suo primo campionato di Coppa negli ultimi giri a Phoenix a favore di Kyle Larson mentre la Toyota numero 11 di Hamlin, che aveva condotto 208 giri, stava ottenendo una vittoria emozionante dedicata al padre malato.
Poi, verso la tremendous del 2025, il padre di Hamlin morì a seguito di un incendio nella casa dei genitori. Anche il figlio non è del tutto sano, poiché Hamlin ha scelto di non sottoporsi a un intervento chirurgico per un labbro lacerato che period stato riparato chirurgicamente in precedenza, ma è stato nuovamente ferito in una caduta mentre camminava tra le macerie bruciate della casa.
“Ci vorrà solo un po’ di tempo per riprendere il ritmo delle cose”, ha detto Hamlin, 45 anni. “Sai, certamente non è stata una offseason facile in alcun modo, e sono sicuro che probabilmente sono in uno spazio di testa diverso rispetto alla maggior parte dei concorrenti che hanno ruggito, pronti a correre nell’ultimo mese o giù di lì.
“Probabilmente sono in una situazione diversa da quella. Apprezzerei sicuramente qualche mese in più, ma non ce l’ho. Ma vedremo solo come va.”
Quindi ci sarà un’altra stagione con cui Hamlin dovrà confrontarsi, un nuovo sistema di punti Chase da capire e un’altra Daytona 500 questa domenica.
Il polesitter Kyle Busch guiderà il gruppo verso il verde, mentre Joey Logano e Chase Elliott saranno quelli da tenere d’occhio dopo le vittorie nelle qualificazioni del Duello giovedì.
Hamlin potrebbe certamente vincere domenica: il suo report alla Daytona 500 lo dimostra. Tuttavia, la prossima telefonata che vorrà fare, alla persona che ha dato inizio a tutto, sarà la cosa più difficile da riconciliare perché non può essere fatta.
–Supporti a livello di campo
