OKLAHOMA CITY — Lu Dort ammette di essersi ammorbidito un po’.
È difficile da vedere, o anche solo immaginare.
Fisicamente, mentalmente, spiritualmente – esteriormente, diciamo – il 26enne veterano degli Oklahoma Metropolis Thunder rimane cesellato come sempre, altrettanto disposto advert affrontare le sfide più difficili della NBA in difesa, e costante nel suo aspetto man mano che arrivano.
Dort è un difensore tutto NBA e un appuntamento fisso nella migliore squadra del campionato alla sua settima stagione. ‘Gentle’ e ‘Dort’ sembrano ossimori, come concetti che semplicemente non possono coesistere.
Ma è vero, almeno in un senso.
Anni lontani dal rigore dell’inverno di Montreal, la sua resilienza stagionale scheggiata dal liceo in Florida, dal school in Arizona e dal gioco professionistico a Oklahoma Metropolis, dove gli inverni non sono uniformemente miti, ma i campi da golf sono aperti tutto l’anno, il gioco del parka di Dort non è più quello di una volta.
“La neve e l’inverno mi sono andati un po’ by way of dalla testa”, ha detto Dort, ridendo mentre parlavamo venerdì presso la struttura pratica dei Thunder, mentre si stava preparando un’enorme tempesta invernale (per gli commonplace locali), che prometteva di chiudere una città che si trova a tre ore di macchina a nord di Dallas.
“Ho perso la forza a causa… della neve in inverno”, ha detto Dort, la cui squadra ospiterà i Toronto Raptors domenica. “Ma so come adattarmi. So come adattarmi.”
La capacità di adattamento di Dort è stata il segno distintivo della sua carriera nell’NBA. Ha guidato l’Arizona State nel punteggio come matricola, ma non è stato scelto quando ha deciso di lasciare la scuola dopo una sola stagione. I Thunder vedevano in lui il potenziale come stopper difensivo, a condizione che il suo tiro perimetrale potesse arrivare. Gli hanno firmato un accordo a doppio senso dopo il draft nel 2019, lo hanno convertito in un contratto commonplace nel 2020 e poi lo hanno firmato per cinque anni e 84 milioni di dollari nell’property del 2022.
Ha funzionato bene per entrambe le parti. Dort ha iniziato da titolare tutte le partite per cui è stato disponibile dalla stagione 2020-21, è stato nominato prima squadra all-defence la scorsa stagione e ha tirato con il 44,7% da tre punti nei playoff quando i Thunder hanno vinto il loro primo titolo NBA nella storia della franchigia. La guardia tweener sarebbe al 14° postoth nella classe draft del 2019 per quote di vittorie, nono nei minuti giocati e primo nelle partite iniziate con una squadra vincitrice delle finali, ma ovviamente non è stato scelto.
Lungo la strada, il pacato nativo di Montreal-Nord è diventato un membro importante del programma Thunder e ha vinto più partite di qualsiasi altra squadra della NBA negli ultimi tre anni e oltre. Si classificano come favoriti per diventare la prima squadra dai Golden State Warriors del 2018 a ripetersi come campioni.
Il suo amico, compagno di squadra e co-protagonista della nazionale canadese Shai Gilgeous-Alexander si è comprensibilmente guadagnato la maggior parte del merito per l’ascesa dei Thunder da 22 vittorie nel 2020-21 al colosso del campionato. Il suo secondo premio MVP consecutivo sembra essere in attesa, ma Gilgeous-Alexander è il primo a dire di non averlo fatto da solo e attribuisce a Dort il merito di aver contribuito a plasmare il carattere dei Thunder.
“In un certo senso ci ha dato la nostra identità”, mi ha detto Gilgeous-Alexander. “…Lui e Ok-Wealthy [fellow OKC veteran Kenrich Williams] sono stati i primi ragazzi qui a portare tenacia e fisicità nel gioco. E nel corso degli anni abbiamo aggiunto altri ragazzi così e ragazzi che hanno seguito l’esempio di quei due ragazzi e ovviamente è più o meno quello per cui siamo conosciuti, la nostra fisicità e la frammentarietà difensiva. Questo è il discorso in campo, e fuori dal campo è semplicemente un bravo ragazzo, un grande compagno di squadra. Le sue impronte sono presenti in tutto il nostro successo”.
Il successo finale è arrivato lo scorso giugno, con la vittoria del campionato dei Thunder in sette partite sugli Indiana Pacers. Dort ha festeggiato avvolto in una bandiera composta da una bandiera canadese e una haitiana cucite insieme, che rappresentano le sue radici e il suo presente. Più tardi, durante l’property, ha portato a casa il Larry O’Brien Trophy, dimostrando che anche da umili origini in uno dei quartieri più impegnativi di Montreal, grandi cose sono possibili.
Ma anche adesso ci sono momenti a cui Dort non riesce ancora a credere.
“Voglio dire, succede spesso. Ricordo che una volta stavo tornando a casa a Montreal e avevo rifatto un [outdoor basketball] tribunale un paio di anni fa, e stavo guardando fuori dal finestrino dell’aereo “, ha detto. “E ho visto un tribunale che ho fatto dall’aria e cose del genere. Quindi quello è stato uno dei momenti che mi ha davvero colpito. Ho pensato: “Amico, è pazzesco quello che sto facendo in questo momento”. E poi sono così grato e felice allo stesso tempo. Ma a volte succede… mi sorprendo, è pazzesco. Questa è la mia vita.”
Dort ha restituito a Montreal, servendo come sponsor del membership – Brookwood Elite – in cui ha giocato per crescere e aiutando a fornire strutture affinché i bambini possano giocare a basket oggi. Durante le finali dello scorso giugno, la sua fondazione di beneficenza ha collaborato con la fondazione di Bennedict Mathurin, ala degli Indiana Pacers e dei compagni di Montreal, per organizzare feste di orologi a casa.
Sta restituendo qualcosa anche all’ecosistema del Thunder. È stato il primo titolare dei Thunder a percorrere il percorso di sviluppo che il membership ha utilizzato con successo in diversi casi da allora: prospettiva nascosta, contratto a doppio senso e partita da titolare della G-League al membership principale. È disposto a condividere le chiavi di quel viaggio con chiunque sia disposto advert ascoltare.
Una delle prime chiavi è essere disposti a farlo. Dort è un abile realizzatore – il suo massimo in carriera nell’NBA è di 42 punti e ha segnato 30 punti nei playoff da rookie – ma ha riconosciuto rapidamente che il suo percorso verso il successo con OKC passava attraverso la sua difesa e la volontà di svolgere un ruolo offensivo, anche se ciò significava sacrificare alcuni punti. Sta effettuando circa la metà dei tiri da titolare sul 31-7 dei Thunder rispetto a quando aveva una media di 17,2 punti, document in carriera per una squadra dei Thunder da 24 vittorie nel 2021-22. Ma ciò di cui la sua squadra ha bisogno viene prima di tutto.
“Ne sono ovviamente consapevole al 1.000%”, ha detto. “Ma quando sono arrivato qui, ho dovuto trovare un modo per mimetizzarmi e avere un po’ di tempo per giocare e così è stato [the path] per me e dovevo semplicemente adattarmi a quello. Ma il fatto che [the willingness to sacrifice] period contagioso e toccava così tanti ragazzi e poi aiutava me stesso allo stesso tempo aiutava la squadra, pensavo, se ci riuscissi, avrei potuto mettere la squadra in una buona posizione e mettere me stesso in una buona posizione. Quindi, ne sono consapevole [of the sacrifices]ma è stato positivo per la mia carriera e fantastico per l’organizzazione e lo adoro.”
Il suo esempio è stato contagiato. I Thunder rimangono una delle squadre più giovani del campionato con uno stuolo di prospettive che hanno scelto e ingaggiato cercando di farsi strada in ruoli regolari: il percorso intrapreso dalla scelta del secondo turno del 2024 Ajay Mitchell, ora una scelta vitale per la rotazione, che serve come ultimo esempio.
“La parte più bella per me è stata parlare con lui nel campo di addestramento, perché si è fatto strada dalla base del totem”, cube Brooks Barnhizer, un debuttante dei Thunder con un accordo a doppio senso che cerca di seguire la stessa strada di Dort e ora di Mitchell. “È davvero bello vedere che ha fatto questo, ma anche che sia così disposto a condividere le piccole cose. Nei giochi puoi andare da lui e chiedergli qualunque cosa, quindi ha avuto un impatto molto grande su di me, soprattutto nel mio primo anno… dimostra davvero chi è come persona e come giocatore.”
I Thunder sono in un certo senso vittime del loro stesso successo. Hanno gettato le basi scambiando con un promettente debuttante in Gilgeous-Alexander per dare il by way of alla loro ricostruzione nel 2019 e hanno aggiunto i pilastri per un successo duraturo reclutando e sviluppando talenti d’élite come Chet Holmgren e Jalen Williams. Firmare pezzi chiave come Alex Caruso e Isaiah Hartenstein li ha messi al di sopra delle righe.
Ma le regole sul tetto salariale della NBA sono implacabili. Come configurato, il progetto Thunder sarà impegnato a pagare 181 milioni di dollari in tasse sul lusso per la stagione 2026-27. Hanno un ampio pool di talenti nel loro sistema di sviluppo e una grande quantità di scelte al draft – i Thunder avranno tre giocatori al primo turno solo nel 2026 – per mantenere la pipeline rifornita.
I dirigenti rivali esaminano il roster e la situazione salariale dei Thunder e riflettono advert alta voce se separarsi da Dort o Hartenstein – i cui contratti per il 2026-27 sono opzioni di squadra – potrebbe risparmiare denaro e aprire posti nel roster per giocatori più giovani ed economici.
Non è qualcosa a cui Dort dedica troppo tempo a pensare, ma è consapevole delle dinamiche.
“Cerco di rimanere nel presente, di non pensare a niente del genere”, ha detto. “Quei momenti e quelle conversazioni accadranno sempre quando arriverà il momento.”
“Ma questa organizzazione mi ha cambiato la vita ed è stato fantastico. E vorrei che continuasse, ma è fuori dal mio controllo, quindi mi concentro sul gioco del basket.”
Sabato a Oklahoma Metropolis non c’period basket da giocare, il grande temporale ha concesso ai Thunder un giorno libero per gli allenamenti prima di ospitare i Raptors domenica sera mentre la città si rannicchiava collettivamente da un freddo simile al Canada e si preparava per altra neve. Per Dort, sono stati come i giorni che ricorda con affetto da bambino, cresciuto a Montreal, quando un forte temporale significava un giorno libero da scuola prima che il basket lo portasse in luoghi più caldi. La versione OKC significava più tempo a casa con suo figlio, Lovell, che compirà un anno il mese prossimo.
Essere padre per la prima volta ha avuto un impatto su di lui, come ci si potrebbe aspettare. È un’esperienza che ha condiviso con Gilgeous-Alexander – il cui figlio Ares compirà due anni questo aprile – mentre i giovani della NBA entrano insieme nell’età adulta in piena regola.
“Il tempo vola. È pazzesco vedere quanto velocemente la vita può cambiare in un anno o due anni”, ha detto Gilgeous-Alexander.
«Voglio dire, è semplicemente [changed] il focus e il modo in cui mi avvicino a qualsiasi cosa, ovviamente, “ha detto. “Ora è uno scopo più grande, è una motivazione più grande. Non vedo l’ora di tornare a casa dopo gli allenamenti, le partite e cose del genere. Non voglio più essere in viaggio così. Quindi, sai, è cambiato molto ed è incredibile vedere il mio piccolo crescere.
Si scopre che non è solo il freddo invernale a rendere Dort un tenerone.
