È l’antitesi di uno stadio moderno: un luogo semplice e storico che è vecchio stile in ogni modo.
L’Highmark Stadium, meglio conosciuto come “The Ralph” dai fan di lunga knowledge dei Buffalo Payments nel New York occidentale e nell’Ontario meridionale, probabilmente ospiterà la sua ultima partita della NFL domenica quando la squadra di casa diretta ai playoff intratterà i dolorosi New York Jets. La partita incide poco sulla classifica, quindi il pomeriggio sarà tutto da trascorrere allo stadio all’aperto. Escludendo una profonda corsa ai playoff da parte di una squadra incoerente dei Payments 2025-26 combinata con sconvolgimenti in numerous altre partite, questo è tutto per la quarta struttura di gioco più antica della NFL, aperta nel 1973 con i Jets a fornire anche l’opposizione.
La prossima stagione, un impianto all’aperto da 2,1 miliardi di dollari – chiamato anche Highmark Stadium – aprirà dall’altra parte della strada nella periferia di Orchard Park, New York. Solo il leggendario Lambeau Discipline di Inexperienced Bay (1924), il Soldier Discipline di Chicago (1957) e l’Arrowhead Stadium di Kansas Metropolis (1972) sono più vecchi dell’attuale Highmark – e le ultime due squadre stanno lavorando advert accordi per nuovi stadi.
Anche se il nuovo ed elegante posto promette di essere molto più confortevole per i fan di Payments — specialmente nei freddi mesi invernali (atri più caldi!, una tettoia che copre la maggior parte dei posti!, scale mobili per il ponte superiore!) — e per i giocatori (una superficie di gioco in erba naturale), non è proprio possibile che possa avere il carattere e l’unicità di “The Ralph”.
L’allora Wealthy Stadium fu costruito per 22 milioni di dollari dalla contea di Erie negli anni ’70 per sostituire il traballante Battle Memorial Stadium (soprannominato Rockpile) nel cuore di Buffalo. L’apertura di uno stadio da 80.000 posti nelle città meridionali di Buffalo – una famigerata cintura di neve – ha allontanato qualsiasi pensiero che una delle squadre di calcio professionistiche con il mercato più piccolo lasciasse l’space (un tema anche dietro il nuovo stadio).
Ci sono stati cambiamenti di nome: Ralph Wilson Stadium (dal nome del proprietario fondatore della squadra, che spiega il soprannome di “The Ralph”), New Period Discipline e Payments Stadium prima che Highmark Blue Cross Blue Protect acquisisse i diritti sul nome nel 2021 – nel corso degli anni.
Ci sono stati anche lavori di ristrutturazione – i famigerati abbeveratoi sono stati lentamente sostituiti da orinatoi nei bagni degli uomini – dando allo stadio diversi format e mantenendo il sito praticabile. Ma andare alla struttura che ora ha 72.000 posti sembra ancora di tornare indietro nel tempo.
La rete wi-fi funziona a malapena per i tifosi in molte partite casalinghe. E buona fortuna per lottare per lo spazio sulle gradinate del ponte superiore o della zona finale quando si è infagottati per le partite nella stagione fredda, o per fare uno spuntino o un drink durante l’intervallo. Nonostante gli inconvenienti, però, difficilmente troverai un posto migliore per guardare una partita di calcio.
L’attuale Highmark Stadium ha quell’atmosfera grintosa e sfavorita che definisce la città che rappresenta. Il vento rigido e implacabile del Lago Erie, i corridoi e i sedili a volte ghiacciati e coperti di neve (quando semplicemente non c’è abbastanza tempo per scavare), il muggito della tradizionale, ma scadente, canzone celebrativa “Shout”: è tutto così Buffalo.
Non ci sono i campanelli e i fischietti presenti negli stadi più recenti. L’Highmark è angusto, completamente aperto agli elementi – che gli appassionati di hockey ricorderanno dalla prima edizione del Winter Basic sulla neve il 1° gennaio 2008 – e, a volte, piuttosto ostile.
Con Josh Allen in testa, i Payments sono diventati una potenza della lega. La squadra ha il miglior report casalingo della NFL negli ultimi cinque anni. Ma non esiste ancora il Tremendous Bowl.
Il crepacuore e la sofferenza sono questioni fin troppo familiari per i fan di Payments. Ci furono, ovviamente, le quattro sconfitte consecutive al Tremendous Bowl nei primi anni ’90: un’impresa incredibile per Jim Kelly, Thurman Thomas, Bruce Smith e soci, ma non con il finale desiderato. ‘Huge Proper’ si è rivelato essere il più vicino possibile alla squadra, con la squadra che si è imbarcata in un periodo di siccità nei playoff di 17 anni per iniziare il nuovo secolo.
Nel 2007, in piena siccità, sono diventato abbonato. Non ho visto una partita di playoff casalinga dai miei posti del piano superiore fino a quando le restrizioni ai confini pandemici non sono state revocate per la stagione 2022. Pertanto, posso parlare con molta più esperienza personale dell’period della siccità rispetto a quella dell’epoca abbattere i pali della porta, Fandemonio, il più grande ritorno di sempreGiorni del Tremendous Bowl.
Nel pieno della siccità, gli scontri sugli spalti erano comuni quanto i landing per la squadra di strada. Il luogo in cui si radunavano guardie di sicurezza in giacca gialla e poliziotti significava che c’erano ancora più problemi. Il cattivo prodotto in campo, a quanto pare, ha tirato fuori il peggio delle persone.
Prendiamo il 2007. I Payments hanno disputato una rara partita casalinga di Monday Evening Soccer contro gli allora presumibilmente potenti Dallas Cowboys in ottobre. Fondamentalmente è stato il nostro Tremendous Bowl. Durante il tragitto verso lo stadio venivano accesi i fuochi d’artificio. L’alcol scorreva a ritmo sostenuto, anche per i fan di Payments, nei parcheggi. Non period esattamente un ambiente adatto alle famiglie.
All’interno dei cancelli, al momento della partita, l’entusiasmo period fuori scala. Il quarterback dei Cowboys Tony Romo ha effettuato cinque intercettazioni, eppure, nel classico stile di Payments, Buffalo in qualche modo ha perso. Pochi secondi dopo un pugno allo stomaco, aim fuori campo per una squadra di Cowboys allenata dall’ex allenatore dei Payments Wade Phillips, due tifosi proprio sopra di me hanno iniziato a tirarsi pugni a vicenda. “Ragazzi, siete entrambi di Buffalo”, ha urlato qualcun altro. Qualunque sia il motivo, questo sembrò calmare le acque prima di un’altra tradizione di lunga knowledge: la “camminata della vergogna” verso la tua macchina.
Anno dopo anno, partita dopo partita, ti chiedevi se avesse senso trovare qualche altro passion da dedicare a otto o nove domeniche in autunno e inverno. Le cose peggiorarono solo per i fan dei Payments quando sette partite in quattro anni furono trasferite a Toronto, dove la “squadra di strada” spesso riceveva più supporto rispetto alle pessime squadre di Buffalo.
Durante uno dei tanti anni deludenti dei Payments, feci un viaggio a Inexperienced Bay per una partita contro i Bears. Indossavo un berretto dei Payments a Lambeau. Un uomo mi ha chiesto perché forse tifavo per i Payments (domanda giusta), e ha aggiunto che period dispiaciuto per me (sentimento giusto). Gli ho spiegato che ho iniziato a sostenere la squadra dopo che l’ex quarterback degli Argonauts Doug Flutie ha firmato con Buffalo, e poi ho rivitalizzato la franchigia con due entusiasmanti posti nei playoff nel 1998 e nel 1999 dopo un paio di Gray Cup a Toronto quando ero adolescente.
Sappiamo tutti cosa è successo dopo: i Payments hanno deciso di far partire il deludente Rob Johnson in una partita di playoff wild card contro Flutie. Alla advantageous di quella partita, nel gennaio 2000, i Tennessee Titans riuscirono a realizzare il Music Metropolis Miracle.
I Titans sono andati al Tremendous Bowl. I Payments sono passati alla siccità dei playoff.
Due allenatori – Mike Mularkey e Doug Marrone – hanno lasciato il loro lavoro. Quarterback come JP Losman, Trent (Captain Checkdown) Edwards, EJ Manuel, Thad Lewis, Brian Brohm e Kyle Orton andavano e venivano. Dicembre di solito significava che i Payments venivano elencati come “Alla caccia” in quella fastidiosa grafica televisiva, il che significava che si aggrappavano a speranze di playoff che tutti sapevano non erano realistiche.
Ci sono state sconfitte tristemente memorabili in casa come una debacle per 6-3 contro Cleveland quando il quarterback di Browns Derek Anderson ha completato due dei 17 passaggi per 23 yard… e ha battuto i Payments guidati da Edwards. Potrebbe essere stato il il peggior gioco di sempre.
Poi c’è stata una battuta d’arresto ai supplementari contro i favoritissimi Pittsburgh Steelers quando Stevie Johnson ha lasciato cadere quello che sarebbe stato un passaggio da landing vincente ai tempi supplementari, indirettamente portando alla formazione dei Bills Mafia seguendo la reazione emotiva del ricevente sui social media.
Anche nelle giornate migliori, il tempo potrebbe rendere le cose difficili. Due partite sono state spostate al Ford Discipline indoor di Detroit a causa della forte nevicata, ma ehi, almeno il celebrazione del TD spalando la neve period bello. Una partita di playoff è stata ritardata di un giorno. E anche quando si poteva giocare, c’erano grossi grattacapi.
Ho lasciato il famoso Snow Bowl nel 2017 dopo il primo trimestre, temendo il caos assoluto sulle strade a seguito di una gigantesca tempesta effetto lago (il centro di Buffalo, normalmente a 20 minuti di auto, ha ricevuto solo una leggera spolverata di neve). E sono rimasto bloccato su un autobus del trasporto pubblico diretto al centro di Buffalo per quasi tre ore dopo una partita di sabato sera nel 2022, mentre un violento temporale rendeva le strade quasi impraticabili (ho parcheggiato la mia Honda Civic più vicino al confine in un storage sopraelevato per evitare il rischio di rimanere bloccato).
Opportunamente, i Payments hanno dovuto lanciare l’appello agli spalatori di neve prima della finale di domenica per scavare dopo una tempesta di più giorni per chiudere il 2025.
Ma gran parte dell’essere un fan di Payments sta nel superare gli ostacoli di Madre Natura. Poiché il nuovo stadio è dall’altra parte della strada, molte delle tradizioni continueranno. I lotti circostanti saranno comunque pieni di alcuni dei migliori tailgating del campionato, indipendentemente dal tempo. Ci saranno ancora giochi sulla neve, solo con un po’ più di copertura per i fan. La canzone “Shout” esisterà ancora. Payments Mafia non va da nessuna parte.
Tuttavia, i prezzi nel nuovo stadio stanno aumentando, grazie in gran parte alle licenze per i posti personali che sono ormai comuni in tutto il campionato. Molti fan torneranno, ma alcuni saranno sicuramente messi da parte. Non potrà mai essere lo stesso.
Tuttavia, la maggior parte dei fan di Payments è entusiasta del cambiamento: le ruote si sono praticamente messe in moto quando l’attuale proprietario Terry Pegula, che ha profondi legami con la regione, ha acquistato la squadra dalla famiglia Wilson mesi dopo la morte di Ralph nel 2014.
Un nuovo stadio significa che la squadra rimarrà a Buffalo a lungo termine. Sono finiti i giorni in cui ti preoccupavi che i conti si trasferissero a Toronto, Las Vegas, Los Angeles o ovunque. Anche se il nuovo stadio ha circa 10.000 posti in meno, sembra molto più imponente dell’attuale Highmark, dove dall’esterno è visibile solo il ponte superiore perché il livello inferiore e il campo sono sotterranei.
In ogni caso, sarà un giorno triste quando l’Highmark 1.0 verrà demolito nel 2027. I fan di Payments in due paesi hanno ricordi vividi di questo luogo.
I Payments e la contea di Erie stanno vendendo i posti e le gradinate dello stadio, il che non è un bel memento come potresti pensare, visto che la maggior parte dei fan si alza in piedi per l’intera partita. Inoltre le panchine di metallo rendevano l’ambiente più freddo solo nei mesi di novembre, dicembre e gennaio.
Ma questo faceva parte del suo fascino. Non sei venuto al “The Ralph” per un’esperienza di lusso. Period un luogo in cui una comunità si legava, indipendentemente dal punteggio o dal tempo.
“Quando è troppo dura per loro”, diceva spesso ai suoi giocatori il leggendario allenatore Marv Levy, “per noi è giusto”.
Domenica, per l’ultima volta, lo spettacolo pubblicitario pre-partita si concluderà con i fan e le leggende del gioco di questa settimana, Thurman Thomas e Steve Tasker, che urlano: “Dove altro preferiresti essere se non proprio qui, proprio ora!”
Questo grido di battaglia è un altro levyismo che ha resistito alla prova del tempo. Il quattro volte allenatore della Corridor of Fame del Tremendous Bowl ha compiuto 100 anni advert agosto. Conosce una o due cose sui posti migliori in cui giocare a calcio.
Quando il clacson del treno suona al terzo down per la squadra avversaria e i tifosi vengono mandati in delirio durante una partita ravvicinata, Highmark è al suo meglio.
In ogni domenica degli ultimi 53 anni, si può dire con certezza che non c’period nessun posto in cui un fan di Payments avrebbe preferito essere se non “The Ralph”.
