È un’edizione speciale del giovedì del Friday 4 in cui esaminiamo alcune intriganti trame dei giocatori che si preparano alle semifinali delle Olimpiadi. Sul ponte questa settimana c’è:
Dopo aver visto le tre partite del Canada nel girone all’italiana, dovresti davvero strizzare gli occhi per trovare cose su cui migliorare. Il Canada è arrivato al seme n. 1 entrando nella fase eliminatoria, vincendo tutte e tre le partite con una differenza reti di più 17. I canadesi sembravano praticamente imbattibili, ma la partita dei quarti di finale contro la Repubblica ceca è stata una buona lezione su quanto velocemente le cose possano cambiare in un torneo breve.
Una formazione che sembrava incredibilmente profonda ed equilibrata divenne rapidamente vulnerabile quando Sidney Crosby entrò nel tunnel con un infortunio. L’allenatore Jon Cooper ha spostato Nathan MacKinnon in prima linea per pattinare con Connor McDavid e Macklin Celebrini, come aveva fatto all’inizio del torneo, ma senza Crosby, il Canada sembrava improvvisamente una squadra con una sola linea.
Ciò ha evidenziato un problema minore del girone all’italiana che si sta amplificando. MacKinnon non è sembrato davvero a suo agio da nessuna parte, nemmeno con McDavid e Celebrini. Innanzitutto, MacKinnon period in mezzo a Brandon Hagel e Sam Reinhart, anche se Reinhart è stato spostato più in basso nella formazione e ha visto i suoi minuti ridursi con l’avanzare del torneo. Nick Suzuki ha poi preso il posto di Reinhart accanto a MacKinnon, ma Suzuki è chiaramente più a suo agio al centro e ha avuto difficoltà advert adattarsi all’ala. Cooper ha provato a usare Brad Marchand con MacKinnon contro la Repubblica ceca per un po’ prima che fosse chiaro che Marchand non period al 100% e non si muoveva come fa normalmente.
Non trovare una linea ottimale per la famous person del Colorado Avalanche, che sembra ancora un po’ stremato dal colpo subito contro la Francia, potrebbe diventare un problema ancora maggiore per il Canada se non verrà risolto dopo lo scontro di venerdì con la Finlandia. Se Crosby non può giocare, Cooper potrebbe non avere il lusso di far incontrare MacKinnon con McDavid e Celebrini.
Il Canada semplicemente non sembrava più così minaccioso nella sua formazione contro la Repubblica ceca, ed è diventato molto più facile difendersi. Anche la Finlandia è probabilmente più strutturata difensivamente rispetto alla Repubblica ceca, e generare attacco in semifinale sarebbe stato già più impegnativo. Il Canada potrebbe aver bisogno che MacKinnon guidi la propria linea venerdì perché anche se Crosby gioca, certamente non sembra che giocherà al massimo delle sue forze.
Quindi, quali opzioni ha Cooper per cercare di trovare il posto ideale per MacKinnon? Ebbene, la risposta ovvia potrebbe essere quella di guardare indietro al Confronto delle 4 Nazioni. MacKinnon si è trovato davvero bene con Crosby e Mark Stone in quel torneo, e il Canada potrebbe almeno provare a rilanciarlo in qualche modo. Ovviamente, se Crosby è fuori, non possono unirsi completamente, ma potrebbe avere senso interpretare MacKinnon con Stone e Mitch Marner. Sia Stone che Marner sono giocatori difensivi responsabili e molto intelligenti. Possono portare il disco a MacKinnon nelle aree in cui potrebbe causare danni.
Se Crosby gioca, Cooper potrebbe scegliere di andare con MacKinnon, Crosby e Stone. Ciò consentirebbe a Crosby di spostarsi sull’ala e di togliergli pressione se sta ancora combattendo contro l’infortunio, e Suzuki potrebbe scivolare di nuovo al centro della terza unità con Marner e un’altra ala. Suzuki è stata molto più efficace al centro dopo che Crosby è caduto.
L’opzione di interpretare MacKinnon con McDavid e Celebrini sarà sempre lì e Cooper può facilmente farlo in uno state of affairs di emergenza rotto il vetro, ma il Canada sarà al suo meglio se MacKinnon guida la sua linea. Trovare quell’equilibrio perfetto per quanto riguarda MacKinnon potrebbe fare la differenza tra una medaglia d’oro e un’uscita deludente.
Connor Hellebuyck, Stati Uniti
Per una squadra che appare carica tra i tubi, gli Stati Uniti avevano più di una o due domande a cui rispondere in porta in vista delle Olimpiadi.
Connor Hellebuyck viene da una stagione in cui ha vinto l’Hart and Vezina, anche se questo significava poco per i suoi detrattori riguardo al gioco del veterano nelle partite advert alto rischio. Hellebuyck non ha avuto una percentuale di parate migliore di .886 nelle ultime tre serie di playoff di Winnipeg ed è stato battuto nella finale del 4 Nazioni dello scorso anno da Jordan Binnington, quindi potresti vedere dove alcuni potrebbero avere un po’ di trepidazione riguardo al suo gioco sul palcoscenico più grande del mondo.
Finora, però, Hellebuyck ha controllato ogni casella per gli Stati Uniti. Ha concesso solo tre gol in tre partite iniziali del torneo e ha dato il meglio di sé nei quarti di finale in un difficile incontro contro la Svezia. Hellebuyck ha fermato 28 tiri su 29 nella vittoria ai tempi supplementari, arrivando al momento in cui un passo falso avrebbe potuto mandare a casa gli americani.
Deve essere molto confortante per l’allenatore americano Mike Sullivan vedere l’Hellebuyck sembrare così forte fino a questo punto. Jeremy Swayman è stato molto traballante nella sua unica partita contro la Danimarca, concedendo un gol dal centro e un paio di altri discutibili. Anche Jake Oettinger deve ancora scendere in campo e buttarlo giù in questa fase del torneo sarebbe molto rischioso.
La rete dimostra chiaramente che Hellebuyck sta andando avanti e dovrebbe essere basata sul modo in cui ha giocato. Si potrebbe sostenere che Hellebuyck sia stato il miglior portiere di queste Olimpiadi e se gli Stati Uniti intendono vincere l’oro, dovrà continuare a farlo per tutta la partita di campionato.
Se sei un fan accanito dei Dallas Stars, probabilmente apprezzerai già gli intricati dettagli del gioco di Miro Heiskanen. Per l’osservatore occasionale della NHL, c’è una buona possibilità che Heiskanen venga spesso trascurato. Non ha la brillantezza di un Cale Makar e non appare così frequentemente come Quinn Hughes, ma ci sono solo una manciata di difensori al mondo che preferiresti avere nella tua squadra piuttosto che Heiskanen.
La genialità del transatlantico finlandese si è rivelata in pieno quando il suo paese aveva più bisogno di lui. Sotto di un paio di gol nei quarti di finale dei finlandesi contro la Svizzera, Heiskanen ha preso il sopravvento nel terzo periodo. Il 26enne ha concluso con un tempo di ghiaccio di 29:19, document della partita, e ha guidato la Finlandia con cinque tiri. Ha anche segnato il gol del pareggio a poco più di un minuto dalla fantastic per mandare la partita ai supplementari.
Molte delle cose che Heiskanen fa bene non sempre verranno visualizzate nei punteggi. Ha superato i 55 punti solo una volta nella sua carriera in NHL, ma il suo impatto sul gioco è innegabile. Heiskanen è uno dei migliori movimenti di dischi al mondo e il suo pattinaggio è d’élite. La retroguardia delle Stelle può controllare il ritmo del gioco e rompere facilmente il disco dalla sua stessa estremità. Non è sempre appariscente, anche se è sicuramente efficace.
Una delle cose che i fan si sono persi negli ultimi 12 anni senza giocatori della NHL alle Olimpiadi è stata far luce sui giocatori sottovalutati. Molte persone capiscono che Heiskanen è un difensore eccezionale, ma vederlo eccellere sulla scena mondiale contro i migliori giocatori del pianeta potrebbe portare l’apprezzamento a un altro livello. Heiskanen dovrà mantenere il suo livello di gioco e forse superarlo se la Finlandia spera di ottenere un risultato a sorpresa contro il Canada.
Jaroslav Halak non sta attraversando quella porta.
Questa è stata la preoccupazione più grande per la Slovacchia in vista di queste Olimpiadi. Non tanto in attacco, dato che Juraj Slafkovsky ha segnato 10 gol in 11 Olimpiadi in carriera e la stella in erba Dalibor Dvorsky si è davvero fatta avanti. Nemmeno nel back-end, dove vagano il due volte vincitore della Coppa Erik Cernak e l’emergente Simon Nemec. È stato il gioco inesperto tra i tubi che ha portato la gente a chiedersi se la Slovacchia potesse restare con l’élite mondiale.
Le domande erano giuste da porre, se siamo onesti. Samuel Hlavaj è entrato come titolare e il 24enne deve ancora giocare una partita della NHL. I suoi numeri in AHL sono stati davvero duri in questa stagione, con una percentuale di parate di 0,884 in 18 partite. Ciò non avrebbe potuto ispirare molta fiducia nemmeno nel più fedele tifoso slovacco. Detto questo, Hlavaj non è stato solo un non-problema per gli slovacchi in questo torneo, è stato una forza trainante che li ha portati in semifinale.
Hlavaj ha fermato 129 dei 139 tiri affrontati a Milano e possiede una percentuale di parate di 0,928, offrendo allo stesso tempo un paio di prestazioni eccezionali. Ha concesso solo un gol contro la Finlandia nella partita d’esordio della Slovacchia e solo due nei quarti di finale contro la Germania. Anche nell’unica sconfitta della Slovacchia, contro la Svezia, Hlavaj ha comunque deviato 46 tiri.
Si tratta di un campione molto piccolo, ma porta alcuni a chiedersi quali potrebbero essere le prospettive NHL di Hlavaj. Non è un segreto che il GM Invoice Guerin stia cercando di aggiungere un centro al suo elenco prima della scadenza commerciale, e ci sono state voci che potrebbe essere disposto advert ascoltare Jesper Wallstedt come parte del ritorno. Resta da vedere quanto siano reali queste voci, ma dato quanto forte è sembrato il potenziale candidato del Minnesota Wild a questo torneo, Guerin ne ha sicuramente preso nota. I Wild probabilmente si sentono molto più fiduciosi ora nel dover chiamare Hlavaj se necessario rispetto a un paio di settimane fa.
