CHICAGO – Jonathan Toews fece un respiro profondo, poi rise e scosse la testa incredulo mentre la standing ovation continuava per più di quattro minuti. “Va bene, va bene”, ha detto prima di fare un altro giro davanti alla folla esultante.
Toews è tornato a Chicago lunedì sera con i Winnipeg Jets, la sua città natale, ma period chiaro che la sua prima città NHL lo conta ancora come uno di loro.
Le dita si agitarono e si diedero una pacca sul cuore mentre veniva inondato di applausi e canti di “Jonny! Jonny!” durante un timeout nel primo periodo. Period la sua prima partita allo United Middle da quando aveva firmato con i Jets l’1 luglio.
Il 37enne centro ha trascorso le sue prime 15 stagioni con i Blackhawks, vincendo tre titoli della Stanley Cup.
“Mettere il cuore e l’anima in qualcosa ed essere in grado di avere quell’impatto e ispirare le persone in quel modo è ciò che rende speciale il nostro sport”, ha detto Toews dopo lo skate mattutino di Winnipeg. “Quando le persone vengono da te e ti parlano di dov’erano quando hai vinto una delle Coppe, o qualunque cosa fosse – la storia che vogliono condividere – regala ricordi alle persone. È qualcosa su cui le persone nella nostra città si legano. È davvero speciale avere quei ricordi. “
C’è stato un notevole brusio quando Toews e i Jets hanno preso il ghiaccio per il riscaldamento pre-partita. C’è stato un grande applauso quando è stato presentato alla formazione titolare e ancora una volta quando è stato mostrato sul videoboard durante l’inno nazionale canadese.
I Blackhawks hanno mostrato un video dei momenti salienti di Toews durante una pausa dell’azione con 12:23 rimasti nella prima. Punteggiata di maglie n. 19 dei Toews e con in mano poster con la scritta BENTORNATO 19, la folla è rimasta in piedi e ha applaudito durante il tributo.
Quando il video finì, Toews saltò sul ghiaccio per riconoscere l’ovazione, e continuò mentre il resto dei Jets e dei Blackhawks guardavano.
Toews è stato selezionato da Chicago con la scelta n. 3 nel draft del 2006, uno dei primi grandi momenti nell’ascesa della squadra ai vertici della NHL. Aveva solo 20 anni quando divenne il 34esimo capitano nella storia della squadra nel luglio 2008.
Toews faceva parte di un gruppo ristretto che ha aiutato Chicago a mettere insieme il miglior risultato nella storia della franchigia, vincendo la Stanley Cup nel 2010, 2013 e 2015. I Blackhawks sono arrivati anche alle finali della Western Convention nel 2014, perdendo contro i Los Angeles Kings in un’epica serie di sette partite.
“Sono semplicemente tremendous grato, davvero grato. … Cerco sempre di essere consapevole del fatto che mi è stato lanciato in un’opportunità davvero incredibile”, ha detto Toews. “Devo riconoscermi, ho sicuramente avuto molta volontà e molta energia nella mia carriera da ragazzino qui a Chicago, ma è stata semplicemente una tempesta perfetta. Avevamo così tanti grandi giocatori che stavano scoprendo se stessi e trovando la loro carriera allo stesso tempo. “
I Blackhawks hanno celebrato quelle squadre della Stanley Cup sabato sera come parte dei festeggiamenti che circondano la stagione del centenario della franchigia. Toews è riuscito a raggiungere una manciata di suoi ex compagni di squadra domenica, e Kris Versteeg e Andrew Shaw hanno suonato il clacson prima dell’ingaggio di apertura lunedì sera.
Una volta soprannominato “Captain Critical” – una reputazione che è svanita man mano che ha mostrato sempre più la sua personalità nel corso degli anni – Toews ha saltato la stagione 2020-21 e parte della stagione 2022-23 con quelli che ha descritto come sintomi di COVID-19 lungo e sindrome da risposta immunitaria cronica.
I Blackhawks hanno annunciato prima del finale di stagione del 2023 che sarebbe stata l’ultima partita di Toews con la squadra, e lui è stato inondato di applausi durante la sconfitta per 5-4 contro Philadelphia.
“È l’unico compagno di squadra che abbia mai avuto con cui esci in pubblico e la gente non si limita a dire che è un ‘grande fan’. Quasi gli ringrazieranno emotivamente”, ha detto il difensore dei Blackhawks Connor Murphy. “Diranno letteralmente: ‘Grazie per aver reso la mia vita migliore’. Questo è ciò che la gente gli dirà”.
Dopo essersi preso un paio d’anni di pausa, Toews si sta adattando alla vita con Winnipeg nel suo ritorno alla NHL. Ha segnato in quattro partite consecutive prima di essere escluso dal referto durante la sconfitta per 4-3 ai supplementari di sabato contro Toronto.
“Penso che col passare del tempo sono riuscito a sentirmi più a mio agio e a trovare il mio gioco, ambientarmi e trovare un ruolo in questa squadra”, ha detto.
