IOSono passati anni, ma il profilo X di Dan Egner lo mostra ancora piantare un bacio sulla Coppa d’Argento del Campionato USL. In questi giorni, Egner è un agente di NordicSky, che rappresenta clienti su entrambe le sponde dell’Atlantico. Ma nel 2019, quando è stata scattata quella foto, period il direttore tecnico del Actual Salt Lake in un momento in cui le squadre della MLS avevano affiliati nell’USL, l’organizzazione ombrello che gestisce gran parte del calcio di serie inferiore negli Stati Uniti, compreso il campionato USL di seconda divisione.
Quando i Actual Monarchs, affiliati di Salt Lake, vinsero la finale, la gloria fu dolce, ma non redditizia.
“Ci è letteralmente costato denaro vincere il campionato”, ha detto Egner al Guardian. “Abbiamo esaurito entrambe le partite casalinghe, che period l’unico ricavo che ottenevamo, ma poi abbiamo avuto due partite in trasferta, una delle quali period la finale… Le nostre spese di viaggio per quelle due partite superavano le entrate che ottenevamo dalle nostre partite casalinghe, e non c’erano premi in denaro.”
La stagione successiva, un allenatore avversario disse a Egner che le difficoltà finanziarie dei Monarchs erano tutt’altro che uniche.
“Lui cube: ‘Dan, i miei proprietari mi hanno fatto sedere e mi hanno detto che se non finissimo tra i primi quattro, preferiremmo non arrivare ai playoff'”, ha detto Egner, sottolineando che un piazzamento tra i primi quattro significava ottenere una partita di playoff in casa e le entrate conseguenti.
Eppure, con la Coppa del Mondo del 2026 vista come un potenziale motore di crescita, l’attenzione dell’USL negli ultimi anni si è concentrata sull’espansione. Lo scorso febbraio, l’USL ha annunciato l’intenzione di avviare un nuovo campionato, classificato come Divisione I insieme alla MLS. Quel marzo, il presidente della lega Paul McDonough disse che period “probabile” che avrebbero messo in atto promozioni e retrocessioni tra il campionato e la nuova lega (da allora denominata USL Premier) entro il 2028. I cambiamenti sono stati salutati come rivoluzionari per il calcio negli Stati Uniti: competizione diretta con la MLS per la prima volta nella storia della lega e un’introduzione a lungo discussa dello commonplace globale di promozione/retrocessione negli Stati Uniti.
Eppure l’anno successivo ha sollevato dubbi. Ci sono ancora pochi o nessun dettaglio su come funzioneranno effettivamente il nuovo campionato e le promozioni/retrocessioni. E mentre due società di non-public fairness lo hanno annunciato grandi investimenti nell’USL, non ha migliorato la stabilità dei membership. Tre membership dell’USL hanno cessato l’attività dalla wonderful della scorsa stagione, incluso uno appena tre settimane prima del calcio d’inizio. In totale, 20 squadre del Championship o della League One hanno mangiato la polvere dal 2015. E ora, i giocatori del Championship rimangono bloccati in una lotta controversa per un nuovo CBA con la lega, con conseguenti proteste silenziose alle partite di Championship nel wonderful settimana di apertura del campionato.
Con la stagione 2026 in corso, il tasso di abbandono dell’USL merita uno sguardo più attento.
Condivisione delle entrate
Quando giocavano nell’USL, i Monarchs di Egner avevano alcuni vantaggi rispetto ai loro omologhi, beneficiando in particolare dal fatto di rientrare nel price range di un’organizzazione MLS. Il programma di compartecipazione alle entrate della MLS, che prevede la distribuzione di parte delle entrate provenienti dai diritti dei media e dagli sponsor nazionali ai suoi membership, garantisce a ciascuna squadra un certo livello di finanziamento. È una pratica comune in altri campionati americani che condividono la struttura centralizzata e a entità singola della MLS, nonché i circuiti calcistici globali. La Premier League, advert esempio, divide equamente le entrate derivanti dai suoi vari accordi di trasmissione, pari a poco meno di 100 milioni di sterline (130 milioni di dollari) per membership.
L’USL, nel frattempo, non ha ancora una significativa condivisione delle entrate con i suoi membership. Ogni organizzazione è più o meno da sola, sperando di far quadrare i conti attraverso le entrate delle partite, la vendita di merchandise e la vendita di giocatori nel mercato dei trasferimenti, con le mosse più recenti per i titolari che fruttano rendimenti a cinque cifre o a sei cifre. A dicembre, comproprietario del Detroit Metropolis FC Sean Mann ha detto a Backheeled che “perdere 4 milioni di dollari all’anno ci colloca nel quartile più alto delle squadre più redditizie del campionato”.
Ha aggiunto: “Non prevediamo alcun denaro televisivo di rilievo e non abbiamo mai guardato alla lega per generare entrate per noi”.
Nonostante questa mancanza di condivisione delle entrate, l’USL si è espansa. La lega ha lanciato dozzine di squadre nella seconda e terza divisione negli ultimi dieci anni, più che recuperando i numeri dopo la decisione della MLS di spostare le sue squadre di riserva nel proprio ecosistema (MLS Subsequent Professional).
Molti dei nuovi proprietari delle squadre dell’USL hanno apprezzato il fatto che, a differenza della MLS, l’adesione all’USL prevedeva meno vincoli: potrebbero non condividere le entrate nazionali, ma possono gestire la propria attività nel modo che ritengono opportuno, in linea con i bisogni delle loro comunità. Hanno avuto modo di sentirsi a proprio agio nell’aumentare l’accesso al gioco per i fan nelle comunità più lontane e nel creare posti di lavoro sia per i giocatori che per lo employees. Molti nuovi proprietari di membership hanno citato la Coppa del Mondo del 2026 come il precursore di un increase nazionale del fandom del calcio.
Eppure, le tasse di espansione che hanno pagato (circa $ 20 milioni per il Championship e oltre 5 milioni di dollari per la League One) vai direttamente al quartier generale e rimani lì. Come la mancanza di compartecipazione alle entrate da parte dell’USL, si tratta di una deviazione dagli commonplace di altri campionati americani, dove le commissioni di espansione servono come una sorta di bonus per i proprietari i cui investimenti hanno aiutato la lega a crescere abbastanza da meritare una nuova squadra o due.
Secondo i rendiconti finanziari pubblicamente disponibili dell’USL, Il 61% dei loro 56 milioni di dollari di entrate proveniva da commissioni di espansione e potrebbe essere destinato a crescere in modo significativo. L’Usl prevede di lanciare”cinque o sei” membership di espansione all’interno della USL Premier, creando il potenziale per la lega di incorrere in un guadagno a nove cifre tutto per sé a seconda di come valutano questi slot di prima divisione.
I membership e i giocatori, nel frattempo, sono da soli.
Costi
L’USL spesso indica i suoi proprietari che costruiscono stadi specifici per il calcio come fattori chiave di un futuro ambizioso. Louisville ha eretto uno dei migliori parchi di calcio del paese, un accogliente 11.600 posti che condivide con il membership gemello della NWSL Racing Louisville. I Colorado Springs Switchbacks hanno aperto il loro locale da 8.000 posti alcuni anni fa. Entrambi i membership intendono migliorare i propri flussi di entrate controllando la propria casa.
Ma costruire non garantisce stabilità. Prendiamo advert esempio il South Georgia Tormenta FC. Dopo il lancio nel 2018 e aver giocato le prime stagioni in uno stadio universitario, hanno aperto lo Stadio Tormenta da 3.500 posti a un costo iniziale previsto di $ 30 milionisperando di aumentare la capacità fino a 5.300 con l’aumento della domanda. Invece, Tormenta si è classificata ultima nella classifica delle presenze nella League One nel 2025, attirando una media di 719 tifosi – in calo del 36% dal 2024.
Il 23 febbraio 2026, appena 13 giorni prima della gara casalinga e dopo aver già venduto gli abbonamenti da mesi, il membership ha annunciato che non avrebbe gareggiato in questa stagione dell’USL. Non è del tutto pieghevole, ma poche squadre che sono andate in pausa tornano mai indietro. Una fonte dell’USL, parlando in forma anonima knowledge la delicatezza dell’argomento, ha detto che il membership ha dato alla lega assicurazioni che avrebbe ricevuto un’iniezione finanziaria per rimanere operativamente solvibile, e la lega period disposta advert aspettare per mantenere un membro di lunga knowledge della lega nella foto. Invece, a più di tre anni dall’apertura del 2 ottobre 2022, lo Stadio Tormenta ospiterà le partite del campionato dilettantistico.
In generale, i costi di gestione di una squadra professionistica negli Stati Uniti rimangono elevati. Reporting dalle stime Backheeled le spese annuali di un membership del primo anno del Campionato saranno di $ 24 milioni – $ 29,5 milioni e per le squadre non in espansione spenderanno $ 3,7 milioni – $ 8,4 milioni all’anno. Per la League One, queste cifre ammontano a circa 7,6 milioni di dollari – 11,5 milioni di dollari per le squadre esordienti e 2,4 milioni di dollari – 5,4 milioni di dollari per le squadre di ritorno.
I registri pubblici mostrano anche che alla wonderful un membership del campionato (Orange County SC). speso oltre $ 300.000 sui costi televisivi e radiofonici nel 2024. Le squadre pagano quote annuali superiori a $ 300.000 a partire dal 2025, mentre l’accordo di franchising dell’USL garantisce che $ 1,50 di ogni biglietto venduto in entrambi i campionati ritorni alla stessa USL.
Come può testimoniare Dan Egner, anche i viaggi incidono notevolmente sui price range operativi. L’USL sperava di regionalizzare la League One per ridurre i viaggi, ma dal 2026 è ancora un campionato completamente nazionale come la MLS e il Championship. La Lega spera di attuare la regionalizzazione di terzo livello una volta debuttato l’USL Premier, ma fino advert allora i membership continuano a sostenere costi operativi considerevoli senza l’assistenza della lega.
Espansione
I costi sopra descritti richiedono proprietari in grado di assorbire molti colpi finanziari per un lungo periodo. Chiaramente, in base al numero di squadre abbandonate, non tutte soddisfano story commonplace.
A partire da quando Tormenta è diventato il primo membro della League One all’inizio del 2018, 25 membership indipendenti si sono uniti al campionato di terza divisione; cinque si sono piegati o sono andati in pausa entro tre anni. Dei 17 membership che si sfideranno nel 2026, cinque sono al debutto, mentre altri quattro sono alla seconda stagione. E se iniziano a fallire, probabilmente hanno finito; un proprietario della USL deve ancora vendere una quota primaria a un acquirente sul mercato.
La responsabilità di controllare i potenziali proprietari ricade sull’ufficio della lega. Secondo le fonti del membership, questo processo è guidato dal CEO di lunga knowledge dell’USL Alec Papadakis e da suo figlio Justin, che è il responsabile immobiliare della lega dal 2021 e vice amministratore delegato dal 2023. Altri stakeholder dell’USL intervengono attraverso i comitati.
“Mi rende davvero nervoso quando vedo la velocità con cui i membership piegano”, ha detto Egner. “Non vedo come possiamo parlare di professional/rel quando i membership chiudono ogni anno. Fino a quando non avremo più di 40 membership senza punti interrogativi in termini di sostenibilità, finanze, sostegno, non penso davvero che sia una conversazione giusta da avere, soprattutto per i giocatori. “
Nel suo ruolo di agente oggi, Egner ha una gerarchia generale di stabilità per i membership USL che potrebbero provare a ingaggiare i suoi clienti. In MLS e Subsequent Professional, tuttavia, afferma che non vi è alcuna preoccupazione sul fatto che un membership sarà in grado di operare per l’intero mandato dell’offerta pluriennale di un giocatore. “Con l’USL, speriamo che questo membership non sia quello che chiude quest’anno.”
Egner aveva un cliente con il Tormenta FC, la prima volta che ha rappresentato qualcuno rimasto scioccato dall’improvviso fallimento del suo membership. Sebbene sia riuscito a trovare una nuova squadra, la maggior parte dei giocatori di Tormenta avrà difficoltà a entrare in un elenco poiché i membership rivali hanno ampiamente riempito la loro squadra e il price range assegnato ai giocatori.
“Siamo fortunati che sia la prima volta che succede a uno dei nostri giocatori nell’USL”, ha detto Egner. “Conosciamo ragazzi che sono stati colpiti dal fallimento di cinque membership nella loro carriera.
Lavoro
Egner ha detto che c’è stato un notevole miglioramento nelle condizioni di lavoro da quando i giocatori e i CBA della lega; i primi contratti di lavoro di questo tipo per gli atleti statunitensi delle serie inferiori. Il patto del campionato è scaduto il 31 dicembre 2025, tuttavia, e l’offseason ha visto l’USL Gamers Affiliation (USLPA) e la lega scambiarsi frecciatine sempre più accese.
Il 27 febbraio, l’USLPA ha votato per autorizzare uno sciopero a meno che non venga finalizzato un nuovo patto, citando che “il 90% dei giocatori” ha rifiutato l’ultima offerta dell’USL di nove giorni prima e autorizzando “tutte le misure necessarie, inclusa la convocazione di uno sciopero se necessario”. L’USL ha rilasciato una dichiarazione a ESPN in risposta, affermando di avere “[negotiated] in buona fede con l’USLPA da più di un anno”.
Non sembra esserci una svolta imminente su un nuovo accordo. La settimana scorsa, la lega ha inviato by way of e-mail a tutti i giocatori del campionato un PDF che includeva indicazioni su come attraversare un picchetto e come dimettersi dall’appartenenza al sindacato. Il wonderful settimana di apertura ha visto quasi tutte le partite del campionato iniziare con tutti i 22 giocatori rimasti fermi, con le braccia dietro la schiena, per il primo minuto.
Settimane prima, US Soccer aveva annunciato che Alec Papadakis aveva ricevuto il premio massima onorificenzail Premio Costruttore Werner Fricker. “Milioni di americani hanno sperimentato il calcio grazie a ciò che hanno fatto Alec e l’USL”, ha affermato il CEO della federazione JT Batson.
Questo è senza dubbio vero. Ma ora, la nuova attenzione della lega alle azioni di massima divisione e alle promozioni/retrocessioni aggiunge un’aria di sperimentazione. Nel frattempo i membership dell’Usl cercheranno di restare a galla nella speranza di testare il modello.
