TORONTO — Dico questo per i San Antonio Spurs: quando decidono di tankare, lo fanno bene.
È una delle sottotrame interessanti dell’acceso dibattito a livello di campionato sulla pratica delle squadre di lanciare intere stagioni – a volte various – in nome di assicurarsi una posizione favorevole al draft e avere maggiori possibilità di scegliere una famous person che cambia il franchise.
Come, advert esempio, Victor Wembanyama, che gli Spurs hanno scelto per primo nel draft nel 2023 dopo essere andato 22-60. O Tim Duncan, che gli Spurs hanno scelto come numero 1 nel 1997 dopo un’altra stagione da 22 vittorie, o addirittura nel 1987, quando gli Spurs hanno toccato il fondo con 21 vittorie e hanno scelto l’Corridor-of-Famer David Robinson con la prima scelta.
È una tradizione di San Antonio. Ma in questa iterazione più recente, gli Spurs non si sono fermati qui a un solo anno di imbrogli al draft.
Dopo aver draftato Wembanyama, sono rimasti pessimi e sono stati premiati quando il debuttante dell’anno 2025 Stephon Fort period disponibile con la quarta scelta. Poi, sono stati attenti a rimanere nel combine della lotteria la scorsa stagione e hanno avuto la fortuna di salire di sei posizioni al numero 2 assoluto per Dylan Harper, che si proietta come il associate ideale di pick-and-roll a lungo termine per Wembanyama, la stella francese alta due metri già in corsa per l’MVP.
Ironicamente, i Raptors li hanno aiutati con la loro strategia, scambiando una scelta al primo turno per Jakob Poeltl mentre stavano smantellando la loro squadra nel 2022-23 con un occhio al draft di Wembanyama.
I Raptors non hanno mai abbracciato il tank così pienamente come hanno fatto gli Spurs negli ultimi anni. Il risultato è un ritorno relativamente rapido alla contesa dei playoff dopo un paio di stagioni perdenti. Tuttavia, il loro percorso verso la contesa potrebbe essere un po’ torbido. Per San Antonio, i loro sforzi hanno dato i loro frutti. La loro strada verso un possibile titolo è piuttosto semplice: seguire Wemby.
Per gli Spurs, l’utilizzo strategico del draft ha funzionato per quasi 30 anni di successo ininterrotto, e con Wembanyama, Fort e Harper a bordo, dovrebbe funzionare per un decennio o più.
A meno di un anno dall’ultima lotteria, gli Spurs sono emersi come legittime minacce per il campionato.
I Toronto Raptors hanno avuto un assaggio di ciò in cui sono incappati gli Spurs mercoledì sera quando San Antonio si è presentato, ha giocato un basket molto mediocre secondo i loro normal ed è comunque riuscito a ottenere una vittoria per 110-107 grazie advert un mancato tentativo da tre punti di Brandon Ingram al clacson.
La vittoria ha portato gli Spurs a 41-16, il terzo miglior file della NBA, lasciandoli a sole due partite da Oklahoma Metropolis nella corsa per la testa di serie nella Western Convention.
I Raptors sono caduti per la terza volta consecutiva in casa e per secondi in altrettante serate, ma rimangono quinti a Est con un punteggio di 34-25.
Hanno cercato vittorie esclusive per tutta la stagione e ne avevano una a portata di mano anche se stavano giocando la seconda notte di una partita consecutiva contro una squadra degli Spurs riposata che ora ha vinto 10 vittorie consecutive.
I Raptors erano in vantaggio fino a 15 alla positive del terzo quarto, ma hanno visto quel vantaggio ridursi a uno nei primi tre minuti del quarto quarto durante uno dei pochi periodi in questa stagione in cui l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha seduto contemporaneamente Brandon Ingram (20 punti al tiro 9 su 22, con 11 rimbalzi) e Scottie Barnes (15 punti, quattro rimbalzi al tiro 7 su 13). Una decisione che secondo lui period attribuibile al bisogno di riposo di Ingram (aveva giocato tutti i 12 minuti del terzo quarto) e al bisogno di una pausa di Barnes mentre affrontava i postumi di una contusione alla coscia subita la sera prima contro Oklahoma Metropolis.
“Scottie, stava davvero giocando nonostante il dolore, quindi period in costante comunicazione con noi. E diceva: ‘Se voi ragazzi non dovete affrontarmi, cercate di mantenere lo slancio'”, ha detto Rajakovic. “Quindi abbiamo avuto quella comunicazione tecnica. E, sai, a quel punto avevamo 12 punti di vantaggio. ”
Ma gli Spurs avevano Wembanyama, che – per sua stessa ammissione – non period al meglio.
I Raptors hanno utilizzato una combinazione di Collin Murray-Boyles (fino a quando non è stato costretto advert andarsene nel terzo quarto dopo aver sbattuto il fastidioso pollice sinistro cercando di rubare Wembanyama), Jakob Poeltl e Barnes per rendere la vita difficile alla stella degli Spurs.
Sulla carta ci sono riusciti poiché period limitato a soli 12 punti su tre su 12 in 30 minuti.
“Pensavo che abbiamo fatto tutto quello che si può fare contro il Wembanyama”, ha detto Rajakovic.
Cosa pensava Wembanyama? Soprattutto perché period stanco dopo essere stato a Los Angeles per un weekend da star e poi essere arrivato tardi lunedì sera dopo la grande vittoria degli Spurs su Detroit.
“Non mi sono ripreso stasera, con tutti i cambi di orario, arrivando da Los Angeles, arrivando qui tardi da Detroit,” mi ha detto Wembanyama quando gli ho chiesto se il problema fosse la copertura dei Raptors, o lui. “Ho bisogno di fare un lavoro migliore, farmi curare, dormire. Non sono riuscito a dormire la notte scorsa. Non ero in forma oggi…”
Tra le giovani stelle degli Spurs, Harper potrebbe essere stato quello di maggior impatto essendo uscito dalla panchina per 15 punti e sette help su 11 tiri. Devin Vassell li ha guidati nel punteggio con 21 punti tirando cinque su sei da tre.
Per quanto riguarda Wembanyama, non ha lasciato che le gambe stanche compromettessero la sua difesa. Ha bloccato cinque tiri, ne ha alterati molti altri e ha scoraggiato ancora di più il tiro. Nei primi cinque minuti della partita, i Raptors hanno avuto tre palle perse dopo aver cambiato rotta durante i drive quando si sono resi conto che Wembanyama period in agguato.
“Ne sono orgoglioso”, ha detto Wembanyama mentre gli Spurs tenevano i Raptors al 42,2% di tiri. “Come squadra, siamo molto orgogliosi di difendere la palla in questo modo. Ci fa piacere. È la prima cosa a cui pensiamo”.
In attacco, la sua linea finale period ben al di sotto della sua media stagionale di 24,2 punti e 11 rimbalzi con il 50% di tiri – e i Raptors meritano sicuramente un po’ di credito – ma period comunque un +19 migliore della partita per il suo tempo in campo, incluso +14 in 10 minuti del quarto quarto. L’unica tripla della serata di Wembanyama è stata una parte importante in quanto ha portato gli Spurs avanti di sei con 3:42 da giocare. Da lì in poi i Raptors non sono riusciti a colmare il divario, anche se gli Spurs hanno sbagliato quattro tiri liberi su sei negli ultimi 16 secondi.
Questo è stato un altro problema per la stella degli Spurs: “Non abbiamo vinto quella partita perché abbiamo giocato meglio a basket”, ha detto Wembanyama. “Questo è una specie di riepilogo della serata, come abbiamo tirato quei tiri liberi alla positive.”
Tuttavia, i Raptors potrebbero prendersi qualche soddisfazione nello spingere al limite un’ottima squadra in circostanze difficili. Non period la vittoria audace su una squadra d’élite che stavano cercando, ma poiché il loro file contro le prime 10 squadre è sceso a 4-15, potrebbero trarre conforto da una sconfitta distintiva, se esiste una cosa del genere. È stato uno sforzo molto più impressionante della sconfitta clamorosa che gli Spurs hanno inflitto ai Raptors a San Antonio a novembre.
“Sono davvero una buona squadra, davvero ben allenata. Hanno un ottimo gioco di guardia, grandi ali insieme a Wemby”, ha detto Immanuel Quickley, che ha segnato 20 punti su 12 tiri, ma ha concluso senza help. “Quindi è una squadra difficile contro cui giocare. Ma penso che abbiano appena segnato 17 triple [on 39 attempts]. Se fai 17 triple con un ragazzo che blocca i tiri da sette a cinque, hai buone possibilità di vincere. Quindi, sai, immagino che li vedremo di nuovo l’anno prossimo.
Questo è il problema del tanking come hanno fatto gli Spurs: se fatto bene, paga dividendi che durano per decenni.
Ricordi di Mamu: Prima che Mitch Johnson diventasse il primo allenatore capo dei San Antonio Spurs senza nominarsi Gregg Popovich dal 1996-97, period assistente allenatore in una squadra in ricostruzione degli Spurs, lavorando a stretto contatto con Sandro Mamukelashvili.
La scoperta del free agent dei Raptors ha fatto una story impressione sugli Spurs che hanno ricevuto un video tributo quando i Raptors hanno giocato a San Antonio all’inizio di questa stagione, anche se il lungo georgiano è stato un giocatore marginale durante i suoi oltre due anni lì.
Quindi non è stata una sorpresa che Johnson sia entusiasta del successo che Mamukelashvili ha avuto da quando si è unito ai Raptors come free agent la scorsa property.
“Mi sono messo il cappello da sviluppo del giocatore [and] vuoi sempre che tutti ce la facciano, che guadagnino un miliardo di dollari, che segnino 100 punti e che stiano con la squadra per 20 anni. E non è mai così. E abbiamo perso molte persone che sono state molto importanti per la nostra organizzazione, e persone con cui costruisci rapporti e verso le quali dovresti provare sentimenti ed emozioni, e Sandro è uno di quei ragazzi…” ha detto Johnson.
“Pensa che quando lasciano la tua organizzazione e li vedi avere successo, ti fa sentire bene. E penso che, sai, la cosa di questo campionato di cui le persone a volte non si rendono conto è che le relazioni non cambiano, i sentimenti e le emozioni non cambiano. E quindi vogliamo che tutti quei ragazzi abbiano successo, speriamo solo [he] stasera sbaglia qualche tiro.”
Tempo di battaglia? Jamison Battle ha faticato a trovare un tempo di gioco costante quest’anno, generalmente languendo quarto in una battaglia a quattro per minuti sulla fascia con Ja’Kobe Walter, Gradey Dick e Ochai Agbaji. Ma Agbaji è stato scambiato alla scadenza e sembra che Walter si sia inserito nel ruolo di prima ala dalla panchina.
Martedì contro Oklahoma Metropolis, Battle ha giocato davanti a Dick dopo che quest’ultimo aveva avuto un primo periodo non proprio ottimale. Mercoledì contro gli Spurs, è stato Battle a segnare il primo turno, giocando sei minuti nel primo tempo mentre Dick non ha lasciato la panchina.
Nemmeno Battle dopo il primo tempo, poiché ha concluso con due punti su un tentativo di canestro. Nel frattempo, Dick ha registrato il suo primo CD DNP (non ha giocato per decisione dell’allenatore) dal 18 gennaio 2024, nella sua stagione da rookie.
Niente è scolpito nella pietra, ma i minuti garantiti per Dick potrebbero non essere nelle carte nemmeno per l’ala del terzo anno in futuro: “Ovviamente, quello che ha vissuto nei primi due anni nella NBA è molto diverso da quello che sta attraversando in questa stagione”, ha detto Rajakovic. “… Sta imparando come essere un professionista, come abbracciare quel ruolo, come imparare a interpretarlo. E aveva giochi in cui si è comportato molto bene e aveva giochi che, sai, non sono andati alla grande. Quindi deve convivere con il processo. Credo ancora in lui, crediamo ancora in lui, e consideriamo questo come un processo a lungo termine con lui, non solo qualcosa che riguarda gioco per gioco.”
Olimpiadi per Kelly O? Ho incontrato la stella di lunga knowledge della nazionale canadese e veterano degli Spurs dopo la partita e mi ha detto che ha intenzione di giocare alle Olimpiadi del 2028.
Il 34enne ha 13 annith stagione NBA ma non ha intenzione di appendere le scarpe al chiodo. È all’ultimo anno di contratto con gli Spurs ed è stato sollevato quando San Antonio non ha utilizzato il suo contratto in scadenza in un pacchetto commerciale alla scadenza.
Si è sistemato bene in Texas. Sua moglie lavora nella vicina Austin e hanno appena avuto una figlia. Ma dopo aver aspettato così a lungo per avere un assaggio delle Olimpiadi che si terranno nel 2024 a Parigi, vuole ancora una volta una medaglia. È stato in contatto con il nuovo allenatore della nazionale Gord Herbert e ha intenzione di giocare nella finestra di qualificazione della Coppa del Mondo quest’property mentre il Canada ospita Porto Rico e la Giamaica a Hamilton.
