Il fatidico slider che Miguel Rojas ha agganciato oltre il muro di sinistra del campo per un homer del pareggio è rimasto con Jeff Hoffman per molto tempo durante l’inverno. Nei momenti strazianti successivi, mentre lui e i Toronto Blue Jays lottavano per elaborare una sconfitta per 5-4 e 11 inning in Gara 7 delle World Sequence, Hoffman si è incolpato.
“Costo a tutti qui un anello delle World Sequence”, ha detto. Una volta a casa, i replay del momento lo seguivano “ovunque”.
“Non ho dovuto rigiocarlo nella mia mente”, ha detto.
Crede che sia stata la chiamata giusta per quel conteggio di 3-2, lancerebbe di nuovo nella stessa situazione “e azzeccherebbe il campo nove volte su 10”. Ma, in quel nono inning di Gara 7, “mi è andata contro e, sì, non è andata bene”.
“È il mio lavoro”, ha detto Hoffman durante una recente intervista di 25 minuti in una tranquilla mattina primaverile al Participant Growth Advanced. “Quando entro, il gioco dovrebbe essere finito. Ovviamente, brucia di più quando sono in una situazione del genere, ma brucia tutto l’anno. Ci sono state molte volte l’anno scorso in cui ho sentito la stessa identica (responsabilità). Forse non l’ho espresso a voce dopo la partita o altro. Ma quando entro in gioco, è quello che mi pagano per fare, per chiuderlo e per assicurarmi di uscire da lì con una vittoria. Quando non lo fai prendo quelle patatine e non le prendo alla leggera, le porto con me e ti spinge a essere migliore la prossima volta. Viene semplicemente con il lavoro.
È un lavoro che Hoffman vuole ancora, insieme a tutto ciò che ne deriva, ed è un ruolo che gli è stato detto che avrà di nuovo in questa stagione, quando i Blue Jays cercheranno di recuperare lo stretto margine che è costato loro il primo campionato dal 1993.
Consacrato più vicino per la prima volta la scorsa stagione, il 33enne ha guidato le main con 59 partite finite e si è piazzato quarto con 33 parate mentre è apparso in 71 partite da document in carriera e ha registrato 68 inning, il suo massimo come sollievo. Ha anche sprecato sette opportunità di parata e, evidentemente, ha rinunciato a 15 fuoricampo, sei in più di quelli messi insieme durante le brillanti stagioni 2023 e 2024 con i Philadelphia Phillies.
Nella post-stagione, è stato dominante, consentendo solo due punti in 12,1 inning su 10 partite. Uno di questi punti non ha avuto senso nella vittoria per 5-2 che ha conquistato l’American League Division Sequence sui New York Yankees – l’altro è arrivato sull’homer dei Rojas. Anche con l’amara uscita finale, ha “amato” essere più vicino.
“Ovviamente i tempi buoni sono i più alti tra gli alti, mentre i momenti brutti sono i più bassi tra i bassi”, ha detto Hoffman. “Non mi ha sorpreso che fosse così: semplicemente non ho giocato come volevo per gran parte della stagione. Mi sono sentito più a mio agio e penso che questo si sia visto nella post-stagione, quando sono stato in grado di riaccenderlo e fare quello che dovevo fare per la maggior parte della post-stagione. Quella stagione mi insegnerà molto advert andare avanti e sarò un lanciatore migliore per noi quest’anno. “
Durante il suo incontro d’ingresso questa primavera, l’allenatore John Schneider gli ha detto che “faremo la stessa cosa che abbiamo fatto l’anno scorso, prenderò io la palla alla tremendous della partita”, ha detto Hoffman.
Non period scontato entrare in bassa stagione. I Blue Jays, a vari livelli, hanno inseguito una serie di free-agent che si sono avvicinati – Edwin Diaz, Ryan Helsley, Raisel Iglesias ed Emilio Pagan tra loro – prima di approdare infine al set-up Tyler Rogers.
Il direttore generale Ross Atkins ha perlustrato il mercato con la benedizione di Hoffman.
“Ho ricevuto molte chiamate da Ross riguardo ai ragazzi che stavamo prendendo di mira e cosa pensavo su alcune strade che avremmo potuto percorrere ed è stato davvero molto sollevante sapere che eravamo coinvolti con così tanti ragazzi”, ha detto Hoffman.
“Il mio messaggio a Ross period del tipo: ‘Se ci aiuterà a vincere, allora sì, fallo, non importa quale sia il ragazzo, non importa quale sarà il suo ruolo.’ Non necessariamente abbiamo finito per avere uno di quegli addetti ai lavori affermati che lo fanno da molto tempo, ma ne abbiamo trovato uno davvero, davvero bravo in Tyler e un ragazzo che può lanciare in così tanti modi diversi per noi. Lo abbini a ragazzi come Louis (Varland), Yimi (Garcia) quando è tornato in salute, ragazzi come (Mason) Fluharty e (Braydon) Fisher, che miglioreranno dopo le esperienze che hanno vissuto, e abbiamo un buon gruppo. Sono davvero emozionato.”
A contribuire a questa eccitazione è il modo in cui Hoffman intende attaccare in questa stagione.
Come parte della sua riunione di ingresso primaverile, lui e i Blue Jays hanno discusso del suo utilizzo del campo e dei modi per adattarsi. Nelle ultime tre stagioni, le sue percentuali di palla veloce e splitter sono aumentate a scapito del suo slider, che è passato dal 47,9% nel 2023, al 40,8% nel 2024 al 29,9% lo scorso anno. L’thought ora è quella di ridurre l’uso del riscaldatore per fondere in modo più efficace le altre due offerte.
Lo slider, al 47,4% degli swing, e lo splitter, al 31,8%, “hanno molto più odore”, rispetto alla palla veloce al 24,2%, che è anche il campo in cui ha subito più danni. Dieci dei suoi 15 homer sono arrivati contro la palla veloce, portando a una stagione anomala in questo senso che lui e i Blue Jays hanno trascorso molto tempo a studiare.
“Penso che a volte la mia aggressività nella zona possa prendermi”, ha detto Hoffman. “Nel corso della stagione, ci siamo resi conto di cosa stava succedendo e ho iniziato a provare a prendermi cura di alcuni di quei tiri un po’ meglio. Che si trattasse di lanciare una palla di proposito o di assicurarmi che se stavo cercando di tirare un tiro, sarebbe stato il tiro perfetto o sarebbe mancato e non mi sarei fatto male. Questo faceva sicuramente parte della mia curva di apprendimento essendo un primo anno più vicino a tempo pieno. … Saremo in grado di combattere questo problema quest’anno e non accadrà di nuovo.”
Hoffman prevede di utilizzare la molla per testare alcune regolazioni dell’impugnatura sul suo splitter per “vedere se c’è qualcosa che possa ottimizzarlo”, quindi è ancora più ingannevole per i battitori mancini, con meno interruzioni orizzontali e più verticali.
Infine, i Blue Jays mirano a essere più strategici riguardo al suo utilizzo in modo che lanci in modo più coerente senza alcune delle oscillazioni più grandi dell’anno scorso, quando lanciò in giorni consecutivi 22 volte ma anche nove volte in tre giorni di riposo, quattro volte in quattro giorni di riposo e cinque volte in sei giorni di riposo.
“Non avrò cinque giorni di pausa di fila perché stiamo facendo esplodere le squadre o i punteggi non sono vicini”, ha detto Hoffman. “Faremo un lavoro migliore per portarmi lì in situazioni di non-salvataggio e permettendomi di rimanere fresco dal punto di vista del lancio, sapendo cosa faranno le mie cose ed essendo in grado di sentire la palla con un battitore nell’space, non solo lanciando sessioni di bullpen e tutto il resto.”
Insieme, tutti gli aggiustamenti mirano a costruire una stagione 2025 che per Hoffman sarà per sempre segnata da quel cursore su Rojas.
Tutte quelle sensazioni provate in Gara 7 non hanno iniziato a svanire per lui fino a poche settimane dopo, quando ha ripreso advert allenarsi e ha avuto qualcosa di diverso su cui concentrarsi. Ora è in grado di guardare indietro e allo stesso tempo di gettare uno sguardo su cosa significhi andare avanti.
“Abbiamo avuto tutti questi momenti durante quella serie, come l’homer di Bo (Bichette) in Gara 7, che dovrebbe essere un momento immortalato e coronato da un trofeo. Ho avuto l’opportunità di spegnerlo e semplicemente non è successo. Si vedono ancora cose sui media su quella partita e riporta alla memoria ricordi belli e brutti. Non si sa mai se riuscirai advert arrivare di nuovo così vicino. Mi ci sono volute parti di 10 stagioni per arrivare a una World Sequence, ho fatto parte di squadre piuttosto buone e semplicemente non è così. Devi essere davvero bravo e davvero fortunato e semplicemente non è successo per noi l’anno scorso. C’erano molte cose che avrei potuto fare meglio, cosa avrei potuto cambiare solo pensando a quel genere di cose”, ha detto Hoffman.
“In un mondo perfetto, mi sarebbe piaciuto uscire e vivere il mio anno migliore come Blue Jay nel primo anno ed eccellere davvero e fare tutto al di là di ciò che avevo in testa. Non è andata in questo modo. Ho attraversato alcune difficoltà di crescita. Ma sto imparando e sono tremendous competitivo e non vedo l’ora di fare un altro tentativo.
“E penso che quest’anno andrà molto diverso rispetto all’anno scorso.”
