TORONTO – I Toronto Maple Leafs fanno irruzione. I secchi sono fuori, cercano di rispedirlo oltre il limite più velocemente di quanto non sia entrato, cercano di mantenere questa cosa a galla. Ma giorno dopo giorno, partita dopo partita, diventa innegabile: questa nave sta affondando.
Ciò è stato reso chiaro ancora una volta sabato sera, quando il membership di Craig Berube ha superato l’ennesima sconfitta deludente, mentre i fischi sono piovuti su una squadra che ne ha indossati molti in questa stagione. I Maple Leafs sono tornati a casa dopo essere inciampati in un paio di difficili strade inclinate consecutive per iniziare la loro lista post-olimpica: una sconfitta umiliante per mano del chief della conferenza Tampa Bay Lightning, seguita da una sconfitta unilaterale da parte del campione in carica Florida Panthers.
Poi è arrivato questo. Un appuntamento con un altro nemico familiare, una riunione della Battaglia dell’Ontario con gli Ottawa Senators sotto le luci della Scotiabank Area. Un’occasione per guadagnare un po’ di buona volontà da parte dei fedelissimi dei Maple Leafs, se non alcuni punti cruciali. Trovarono solo altro dolore.
“Buoni primi cinque minuti, ho pensato”, ha valutato il difensore Jake McCabe dopo che il 5-2 si è calmato sul 5-2 del Sens ospite. “Otteniamo il primo gol, che stavamo cercando.
“E poi cagare il letto dopo.”
Dopo essere stati ceduti per 20 minuti due sere fa – concedendo tre gol nel body di apertura contro la Florida, mentre venivano eliminati 16-7 – i Leafs sono riusciti a raccogliere il primo sangue tre minuti dopo il follow-up di sabato, con Morgan Rielly che ha messo in buca un aim power-play iniziale per rimettere le cose sulla strada giusta.
Poi sono iniziate le onde. I Sens hanno regalato una raffica di occasioni a Joseph Woll, sfondando con un proprio gol otto minuti dopo. Ottawa ha concluso il periodo di apertura battendo Toronto 16-2. Nella seconda metà del periodo successivo, avevano segnato altri due gol e superavano i padroni di casa con un margine assurdo di 26-4.
“Pensavo che avessimo iniziato meglio. Ci siamo semplicemente persi lì. Davvero disconnessi in tutte e tre le zone”, ha detto Auston Matthews dagli spogliatoi dopo che i tifosi erano usciti dall’edificio. “Semplicemente pessimo. Abbastanza imbarazzante, a dire il vero. Dobbiamo essere più orgogliosi del nostro gioco, non importa dove ci troviamo, non importa quale sia la situazione.
“Dobbiamo solo essere più orgogliosi del nostro gioco, e stasera non lo abbiamo avuto.”
Il suo membership ha trovato un breve barlume verso la wonderful dell’inquadratura centrale, quando William Nylander si è avventato su un rimbalzo e ha segnato un secondo gol per Toronto sul tabellone. Nel giro di due minuti, i senatori ne hanno imbucati altri due, annullando qualsiasi fugace lotta mostrata dai biancoblu.
E ora sta diventando tutto fin troppo reale per questi Maple Leafs. Tre vittorie consecutive prima della pausa olimpica sono state cancellate da tre sconfitte consecutive dal ritorno. Sono stati superati 14-5 in queste ultime tre, superando 113-87. Ora hanno perso 11 delle ultime 15 partite. Con 22 partite rimanenti in programma, Toronto si trova a otto punti dalla qualificazione ai playoff. Tra loro e una wild card ci sono cinque membership, e nelle ultime 72 ore hanno perso contro due di loro.
È triste. E quelli che sono qui da un bel po’, che hanno affrontato l’immenso esame delle prime uscite post-stagione, ora sentono il peso di potenzialmente perdere del tutto la danza.
“Penso che sia solo che, in questo momento, siamo semplicemente disconnessi. Non troviamo il nostro gioco. C’è molta pressione”, ha detto William Nylander. Gli è stata posta la domanda: questi Leafs hanno lasciato il loro allenatore, l’uno con l’altro, nella convinzione di poter realisticamente risalire alla post-stagione?
“Nessuno si arrende, tutti vogliono lottare per un posto nei playoff”, ha detto tranquillamente l’ala. “È solo che dobbiamo capirlo… Non è ancora impossibile, ma dobbiamo giocare a hockey molto meglio se vogliamo essere lì.”
“Dobbiamo essere più orgogliosi del nostro gioco”, ha aggiunto il capitano. “Nessuno molla qui. È un onore giocare in questo campionato. È qualcosa che non molte persone riescono a fare. Ogni sera, non importa quale sia la situazione, non importa quale sia la situazione, dove siamo in classifica, dobbiamo uscire e dare il massimo. Soprattutto sul ghiaccio di casa.
“Non è abbastanza buono. Per noi stessi, l’uno per l’altro. Dobbiamo suonare l’uno per l’altro, qualunque cosa accada. Sì, semplicemente non è abbastanza buono.”
Alla domanda di valutare come sia andato tutto così storto, come sia andato così di traverso, McCabe ha sottolineato la mancanza di fiducia del gruppo – una diagnosi che è emersa più di qualche volta nel corso di questa tumultuosa campagna.
“La fiducia è una cosa divertente”, ha detto. “La mancanza di fiducia può fare cose pazzesche al nostro gioco, come abbiamo visto per periodi dell’anno. … È molto fugace. Sono stato in giro abbastanza a lungo – non importa quanto sei veterano, sai, ci sono momenti in cui non hai quella fiducia. E questo è un gioco difficile da giocare quando non ce l’hai.”
Da qui in poi le cose potranno solo diventare più difficili, dato che i playoff saranno fuori portata. Poiché la scadenza commerciale minaccia di strappare alcuni contributori di talento da questo elenco, con un quarto della stagione rimasto da completare.
“Non è mai divertente perdere, non è mai divertente perdere in questo modo, tre partite di fila. Quindi è difficile”, ha detto Matthews. “Sicuramente ti logora. Ma dobbiamo solo essere migliori. Voglio dire, non bisogna abbassare la testa, non c’è dispiacersi per noi stessi. Tutti devono guardarsi allo specchio ed essere migliori. … Abbiamo avuto troppi periodi durante tutto l’anno in cui va su e poi giù – e quando va bene, è davvero bello, e quando va male, ovviamente non è molto buono.
“Sono state davvero troppe montagne russe.”
Per l’uomo al timone il tempo sembra stringere. Ha l’aspetto di un viaggio che gli è sfuggito. Berube può vedere i buchi nello scafo, il livello dell’acqua che si alza, così come chiunque altro. Anche lui può sentire la pressione, può vederne l’impatto sul suo gruppo.
“Ci sono tutti i tipi di cose che possono giocare in questo periodo dell’anno, con la scadenza e tutto il resto, le teste dei ragazzi sono da qualche altra parte. Ma quelle sono tutte scuse. E non possiamo trovare scuse”, ha detto. “Finché i ragazzi non vorranno decidere come giocare nel modo giusto, giocate come una squadra, questo è ciò che otterrete.”
Agli occhi dell’allenatore, fuori dalla stanza c’è solo una certa quantità da utilizzare come carburante. Solo così tanta motivazione trovata nel disperato bisogno di vittorie, solo così tanta motivazione trovata nella sua stessa spinta. Advert un certo punto, deve venire dall’interno.
“Non posso dare questo ai ragazzi”, ha detto sabato sera, indicando il suo cuore. “O questo”, disse, indicando la sua testa. “Devono portare avanti questo. Deve dipendere da loro. Devono portare il cuore e la competitività necessari.
“Devono portarlo. Devono farlo.” Volere per portarlo.”
