Molto prima di diventare una forza stabilizzatrice sulla linea blu dei Toronto Maple Leafs in questa stagione, Troy Stecher ha imparato alcune delle sue più importanti lezioni di hockey da Fred Harbinson.
Stecher aveva 16 anni quando ha ottenuto la sua likelihood con il Penticton Vees allenato da Harbinson, allora una squadra junior-A, nel 2010. Ciò ha portato a una borsa di studio presso l’Università del North Dakota e a una carriera in NHL che si sta avvicinando al traguardo delle 600 partite.
“Avevo tutto il mondo dell’hockey da imparare e capire”, ha ricordato di recente Stecher, non scelto dal draft, che è ancora in contatto con Harbinson.
“Mi ha insegnato un po’ di tutto. Come comportarsi da professionista, come prendersi cura del proprio corpo lontano dalla pista – non necessariamente lui, ma aveva le persone sul posto che ti avrebbero aiutato. Period un po’ sopra di me per quanto riguarda i miei voti al liceo. … Period il mio allenatore junior, ma mi guardo indietro ed period una specie di mentore e qualcuno su cui mi appoggiavo per supporto. “
Sedici anni dopo, Stecher cube di non essere sorpreso di vedere un nuovo gruppo di ragazzi advert un nuovo livello di hockey godere dello stesso tipo di successo sotto Harbinson nella Okanagan Valley.
I Vees, che sono passati alla WHL come squadra di espansione in questa stagione dopo aver vinto quattro titoli BCHL da quando Harbinson ha preso le redini nel 2007, sono una delle migliori storie dell’hockey major-junior.
Con Jacob Kvasnicka, settimo giocatore dei New York Islanders, come unica scelta del Draft NHL nel suo roster, Penticton (24-9-4-3) ha vinto nove partite di fila conquistando il secondo posto nella Western Convention della WHL.
“Abbiamo una grande squadra qui e un allenatore straordinario che ha avuto un grande successo nella BCHL”, ha detto Kvasnicka, che ha risposto all’essere tagliato dalla squadra statunitense prima dei mondiali juniores con due riconoscimenti consecutivi di rookie of the week della WHL.
“Non siamo sorpresi dal successo della squadra, ma siamo decisamente emozionati.”
L’Università del Minnesota, i cui diritti WHL sono stati acquisiti da Harbinson, anche il GM, in un accordo estivo con il Wenatchee Wild, ha detto che il suo group universitario ha dato recensioni entusiastiche al programma Vees dopo aver trascorso gli ultimi due anni nel programma US Nationwide Improvement Workforce. L’allenatore del Minnesota Bob Motzko period l’allenatore capo del St. Cloud State e aveva Harbinson nel suo employees come assistente dal 2005 al 2007.
Questo tipo di relazioni potrebbero essere cruciali per Harbinson nel reclutamento quando stava cercando di convincere i giocatori a bypassare la WHL e giocare nella BCHL. Con la NCAA che ha cambiato le sue regole a partire da questa stagione e ha consentito agli ex giocatori del CHL di giocare, le connessioni che Harbinson ha stretto nel corso degli anni potrebbero aiutare ancora di più.
Harbinson ha detto che il cambiamento delle regole della NCAA, confermato nel novembre 2024, ha giocato un ruolo enorme in lui e nel proprietario di Vees Graham Fraser nel fare una spinta per una squadra WHL – “sapevamo che i giorni in cui ottenevamo i migliori giocatori erano finiti (nel BCHL)”, ha detto l’allenatore. I Vees hanno una storia orgogliosa con giocatori come Brett Hull, Paul Kariya e Duncan Keith che hanno indossato le uniformi del Penticton.
“È stata una grande sfida e dovevamo (fare un salto)”, ha detto Harbinson. “Abbiamo realizzato tutto ciò che period necessario per realizzare nella categoria junior-A. Questo è stato un grande aggiornamento per il nostro programma e per la città.”
Con le regole del progetto di espansione che non considerava vantaggiose e la pressione di mettere subito una squadra competitiva sul ghiaccio per una base di fan fedele, Harbinson è entrato in modalità wheel-and-deal: la mossa di Kvasnicka è stata una delle vincitrici. Ha optato per un roster più vecchio, anche se rimane molto fiducioso nella prima classe di ingresso della squadra e nel piano per il futuro, e ha acquisito cinque membri dei suoi BCHL Vees – Callum Stone, Nolan Stevenson, Louie Wehmann, Tristan Petersen e Ryden Evers – come elementi chiave.
“Avere un nucleo di ragazzi che capissero come dobbiamo giocare qui, cosa significhi giocare a Penticton e le sfumature culturali del suonare qui, è stato importante per me”, ha detto Harbinson.
Il risultato è stato quello di una delle migliori squadre difensive del campionato.
“Ha sempre quella spinta vincente dentro di lui. Lo si vede dal modo in cui ci fa giocare. La cosa che odia di più è perdere”, ha detto Kvasnicka. “Penso che sia una grande qualità avere come allenatore.”
Harbinson ha detto che una cosa che è cambiata nelle ultime settimane è la convinzione dei suoi giocatori. Per anni, Harbinson ha diviso le stagioni in segmenti di sette partite su un tabellone negli spogliatoi e ha detto ai suoi giocatori di fissare obiettivi specifici per le prossime sette partite.
A novembre, Harbinson non period soddisfatto dei gol prima di uno dei segmenti.
“Gli obiettivi che si erano prefissati erano troppo bassi per quello che pensavo potessero fare”, ha detto. “Abbiamo avuto una bella conversazione a riguardo, e li abbiamo fatti riflettere. Puoi allenare tutte le numerous parti del tuo corpo, le tue abilità e tutto il resto. Ma i centimetri tra le tue orecchie sono molto importanti, così come il tuo sistema di credenze. Ci stiamo lavorando ogni giorno. In questo momento, ovviamente, i ragazzi si sentono bene.”
Le aspettative generali, afferma Harbinson, non sono cambiate. Vuole che i suoi giocatori spingano per un campionato, per quanto improbabile possa sembrare a chi è fuori dalla stanza.
“Quello che ho detto all’inizio dell’anno e la gente probabilmente mi ha deriso, ma quando siamo stati accettati alla (WHL), è stato allora che è iniziato il nostro obiettivo di vincere un campionato”, ha detto. “Non so se questo significa tra cinque, dieci anni, ma il processo deve iniziare da qualche parte ed è iniziato quando siamo entrati in questo campionato… L’ho detto molto chiaramente nel primo incontro con questi giocatori, sono loro che iniziano questo processo”.
I suoi giocatori sicuramente stanno comprando.
“Penso che abbiamo un’ottima chimica dentro e fuori dal ghiaccio”, ha detto Kvasnicka. “Non ho mai fatto parte di una squadra come questa in cui ci siamo uniti (così bene). Siamo proprio come una famiglia là fuori.”
Giovedì 15 gennaio: Flint Firebirds (29-9-2-2) a Barrie Colts (25-10-2-4), 19:00 ET
Una battaglia tra due chief della divisione OHL. I Firebirds hanno aggiunto il potenziale cliente dei Calgary Flames Jacob Battaglia (Kingston Frontenacs) e il potenziale cliente dei Winnipeg Jets Kevin He (Niagara IceDogs) prima della scadenza commerciale.
Giovedì 15 gennaio: Michigan State Spartans (15-5-0) contro Wisconsin Badgers (15-3-2), 21:00 ET
Gli Spartans al quarto posto e i Badgers n. 2 aprono una serie di due partite a Madison, Wisconsin. Il capitano junior canadese Porter Martone (Philadelphia Flyers) è terzo nella classifica delle matricole NCAA per il Michigan State.
Venerdì 16 gennaio: Chicoutimi Sagueneens (28-6-3-2) a Charlotteotown Islanders (18-14-2-6), 18:00 ET / 19:00 AT
Dovrebbe essere il debutto nel QMJHL per l’attaccante degli Islanders Ivan Ryabkin, che è stato assegnato alla squadra dai Carolina Hurricanes la scorsa settimana dopo che la scelta del secondo turno del 2025 ha aperto la stagione in AHL. I Sagueneen chief del campionato rappresentano un primo check difficile.
Venerdì 16 gennaio: Edmonton Oil Kings (29-7-3-2) ai Drugs Hat Tigers (30-6-3-2), 21:00 ET / 19:00 MT
Seconda partita di una serie casalinga tra le prime due squadre della Japanese Convention della WHL. Mercoledì Drugs Hat ha vinto 3-2 ai rigori estendendo il suo file di vittorie consecutive in franchigia a 18 partite.
– con file di Luke Fox.
