IO‘stava andando tutto un po’ troppo facile per Lindsey Vonn, vero? Tutta l’apprensione nervosa, la preoccupazione paternalistica, lo scetticismo e le risatine sommesse che si erano diffuse nel mondo dello sport quando aveva annunciato il suo ritorno dopo un pensionamento di sei anni erano ormai scomparse da tempo. Una favola un tempo impensabile che si concludeva all’età di 41 anni sulle piste di Cortina d’Ampezzo period praticamente a portata di mano.
Nel novembre 2024, dopo essere stata cacciata dallo sport nel 2019 da un ginocchio destro malconcio e logorato da una serie di raccapriccianti incidenti e molteplici interventi chirurgici, Vonn ha proposto un ritorno a uno sport advert alto rischio in cui nessuna donna aveva mai vinto una gara oltre i 34 anni. C’è una storia di rimonte come queste andate brutalmente male e anche i fan più devoti di Vonn si stavano preparando al peggio. Pensate che Louis viene picchiato alle corde e sul ring da Marciano. O Borg che tornava in tournée all’inizio degli anni ’90 con una racchetta di legno, agitandosi con aria di sfida in uno sport che period andato avanti senza di lui.
Ma prima della presunta umiliazione di Vonn accadde una cosa divertente. Nei primi due mesi, è arrivata 14a in un superG a St Moritz, prima di migliorare fino al sesto e al quarto posto nelle due gare successive a St Anton. Poi è arrivata questa stagione olimpica. Vonn ha raggiunto il podio in tutte e cinque le gare di discesa libera della Coppa del Mondo a cui ha partecipato – due vittorie, un secondo posto e due terzi – conquistando il pettorale rosso come chief stagionale della disciplina e ristabilendosi, contro ogni previsione, come una delle sciatrici più veloci del pianeta. Vistosamente assenti erano gli infortuni, gli interventi chirurgici e il dolore cronico che erano diventati la punteggiatura familiare della sua carriera. Cosa potrebbe andare storto a solo una settimana dalle Olimpiadi?
Risulta molto. Durante l’ultima discesa libera della Coppa del Mondo della scorsa settimana prima dei Giochi, Vonn ha perso il controllo dopo aver effettuato un salto in alto sul percorso di Crans-Montana, in Svizzera, scivolando lateralmente nella rete di sicurezza mentre la neve cadeva costantemente e la visibilità peggiorava. Il suo airbag si è attivato al momento dell’impatto ed è rimasta a terra per diversi istanti prima di essere trasportata in elicottero fuori dal percorso in ospedale. Le scansioni successivamente hanno confermato una rottura completa del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro, insieme a un livido osseo e un danno meniscale.
Non è mai stato facile per Vonn, 84 volte vincitore della Coppa del Mondo e tre volte medaglia olimpica, compreso l’oro nella discesa libera nel 2010. Forse non avrebbe mai dovuto farlo per il Kima Greggs della pista: a volte le cose devono essere difficili.
Tutti gli occhi saranno puntati su Vonn, la più grande stella delle Olimpiadi di Milano Cortina, quando domenica al Centro Sci Alpino Tofane inizierà lo sci alpino femminile con la discesa libera, la prima di cinque gare da medaglia. Un piazzamento tra i primi tre completerebbe una rimonta notevole resa ancora più improbabile dall’infortunio. Farebbe anche la storia, superando il francese Johan Clarey – anche lui 41enne quando vinse l’argento nella discesa libera nel 2022 – come il più anziano medagliato olimpico di sci alpino. (È diventata la donna più anziana a medagliare otto anni fa a Pyeongchang.) L’ambientazione non fa che aggiungere un significato più profondo: Vonn ha accumulato un report di 12 vittorie in Coppa del Mondo a Cortina, rendendola uno degli scenari decisivi della sua carriera.
Il suo ginocchio fratturato ha superato il primo take a look at venerdì pomeriggio quando ha segnato uno dei tempi più veloci senza evidenti esitazioni in una discesa di allenamento sul percorso dell’Olimpia delle Tofane. Anche il suo allenatore, il due volte campione olimpico Aksel Lund Svindal, è sembrato cautamente impressionato. “Period intelligente. Non è andata fino in fondo”, ha detto in seguito. “Per il resto sembrava una buona sciata. Nessun grosso rischio. A me sembrava simmetrico – ed è quello che cercavamo oggi.”
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Quella parola – simmetrico – potrebbe essere il dato medico e competitivo più importante della sua campagna olimpica in pericolo. Ma Svindal è andato oltre. “Lei è dura”, ha detto. “Se scia bene, può vincere. Da quello che ho visto oggi, potrebbe riuscirci anche domenica.”
Sabato le show erano diventate più forti. Vonn ha fatto segnare il terzo miglior tempo nella seconda sessione di allenamento in discesa, raggiungendo una velocità massima di 78,7 mph (126,7 km/h) e finendo a 0,37 secondi dal chief e compagno di squadra statunitense Breezy Johnson, un’altra indicazione che la partenza di domenica sarà più di un trofeo di partecipazione.
Non tutti sono convinti che la storia sia così semplice. Venerdì, uno scambio on-line tra Vonn e un medico di medicina dello sport è diventato per breve tempo una sottotrama. Il medico ha suggerito pubblicamente che il suo ginocchio avrebbe potuto funzionare come se l’ACL fosse già compromesso prima dell’incidente della scorsa settimana – il tipo di lesione cronica che gli atleti d’élite a volte imparano a stabilizzare – definendo il suo ritorno come notevole ma forse non del tutto senza precedenti.
La risposta di Vonn è stata tipicamente diretta.
“Lol grazie dottore”, ha scritto. “Il mio ACL funzionava perfettamente fino a venerdì scorso. Solo perché ti sembra impossibile non significa che non sia possibile. E sì, il mio ACL è rotto al 100%. Non all’80% o al 50%. È andato al 100%. “
La risposta allegra ha fatto ben poco per alterare la realtà competitiva. Vonn ha trascorso le ore successive alla corsa di venerdì pubblicando video di squat pesanti e field leap, aggiornamenti sulla riabilitazione in parti uguali e messaggi per chiunque si stia ancora chiedendo a cosa è costruito per resistere il corpo umano. Ma è la sua capacità di resettarsi mentalmente che rimane quasi inspiegabile, anche dopo tutti questi anni. Se un neurologo studiasse il suo cervello, probabilmente scoprirebbe una mancanza honnoldiana dei circuiti responsabili della produzione di ciò che il resto di noi sperimenta come paura. Vonn probabilmente non sarebbe d’accordo con questa inquadratura. Lo metabolizza semplicemente in modo diverso.
“Non ho mai avuto paura”, ha detto questa settimana. “Sono sempre stato il bambino che si arrampica sull’albero. Mio nonno mi ha sempre definito un temerario. Ecco perché sono un downhiller. Mi piace il rischio. Mi piace andare veloce. Mi piace spingermi al limite.”
Questo è sempre stato incorporato nella sua mitologia. Vonn non è mai stato il prodigio liscio e intatto che scivolava sopra lo sport. È stata lei a crollare, a rompersi, a ricostruire, a tornare più arrabbiata e più veloce. Il dolore non è mai stato una deviazione nella sua carriera; period la strada stessa.
Ciò che rende questo capitolo diverso è l’aritmetica. A 25 anni, ti fermi e ti riabiliti e ti convinci che ci sia una pista illimitata davanti a te. A 41 anni, ogni gara porta con sé la vaga consapevolezza che potrebbe non essercene un’altra domani. Quella realtà non è mai sembrata rallentarla. Semmai, ha affinato i contorni di tutto ciò che fa: la scelta della linea, la tolleranza al rischio, la volontà di fidarsi di un corpo che l’ha tradita troppe volte per poter essere contate.
Le Olimpiadi non sono mai state il capitolo più bello della sua storia. Vancouver è stata un trionfo. Sochi è stato quello a scappare. Pyeongchang period grinta travestita da canto del cigno. Milano Cortina è diventata tutt’altra cosa: fare i conti con il tempo stesso.
Esiste una versione della domenica in cui la fisica e la biologia si riaffermano e questa diventa un’altra voce nella lunga e poco sentimentale storia dello sport che lascia i suoi vecchi eroi. Ce n’è un altro in cui Vonn tiene duro per 90 secondi su una montagna che conosce meglio di chiunque altro sul pianeta e costringe lo sport a fare i conti, ancora una volta, con la possibilità che le regole normali non si applichino a lei. Entrambi i risultati sarebbero coerenti con la carriera che ha vissuto.
La verità su Vonn non è mai stata che fosse intoccabile. Period che period disposta a tornare nello stesso posto pericoloso, ancora e ancora, molto tempo dopo che la maggior parte delle persone avrebbe smesso di rispondere alla chiamata. Domenica, in quello che potrebbe essere l’appuntamento per vedere l’intera Olimpiade, uscirà dal cancelletto di partenza sapendo esattamente quanto ciò costerà. Il dolore. Il rischio. Il margine infinitesimale tra trionfo e catastrofe. L’unica parte che non è mai cambiata è la decisione. E finché c’è una montagna davanti a lei, punterà direttamente verso il basso.
