Due settimane fa, pochi avrebbero potuto aspettarsi che l’acquisizione internazionale più importante dell’offseason della MLS sarebbe stata effettuata dal Minnesota United.
Il pezzo forte della squadra fino alla settimana scorsa period l’attaccante della Finlandia Teemu Pukki, con menzioni d’onore per il trequartista colombiano Darwin Quintero e l’ex centrocampista del Porto Ibson. I Loons non sono noti per pagare commissioni di trasferimento considerevoli, e il loro monte salari lo scorso anno period il quinto più piccolo della lega.
Quest’anno hanno dovuto fare i conti anche con l’operazione Metro Surge. Il dispiegamento simile advert un assedio di oltre 3.000 agenti federali per l’immigrazione nello stato del Minnesota sta per finire, ma solo dopo tre mesi strazianti per i residenti in tutta l’space metropolitana di Minneapolis/Saint Paul e oltre. L’occupazione ha causato due morti accertate, con Renee Good e Alex Pretti uccisi dagli agenti dell’ICE.
Ciononostante, il Minnesota United è riuscito a reclutare una delle più grandi stelle di questa generazione, il trequartista colombiano James Rodríguez.
“Ho giocato nei massimi campionati, ma volevo giocare in questo campionato”, ha detto Rodríguez nella sua presentazione all’Allianz Subject. “Quando si è presentata l’occasione con questo grande membership, le cose stavano procedendo un po’ lentamente, ma è successo. Entrambe le parti hanno fatto uno sforzo e quando un membership ha fiducia in te, devi dare il massimo affinché tutti si sentano bene. Ecco perché sono qui, per aiutare e, si spera, vincere le cose”.
Rodríguez arriva a quasi mezzo decennio di distanza dal suo mandato all’Everton, che si rivelò essere la sua ultima tappa come fulcro di un grande membership europeo. Il suo percorso dalla Premier League alla MLS è pieno di curiosità da pub: Al-Rayyan, Olympiacos, São Paulo, Rayo Vallecano, Membership León.
Si potrebbe perdonare se si fa fatica a immaginarlo con la maggior parte delle maglie di quei membership, dato che l’eredità di Rodríguez continua advert essere direttamente associata alle sue imprese per la Colombia. Si sta preparando per la sua quarta Coppa del Mondo, dopo aver capitanato il suo paese alla migliore prestazione nelle qualificazioni al Conmebol dal 2014 dopo essere stato nominato giocatore del torneo alla Copa América del 2024.
Svincolato da Capodanno, aveva bisogno di un membership con cui preparare il torneo di quest’property. Dopo essersi assicurato i diritti di scoperta del giocatore in autunno, il chief soccer officer del Minnesota Khaled El-Ahmad ha visto un'”opportunità unica” per potenziare l’intera squadra, definendo la MLS “il miglior campionato in cui trovarsi in questo momento in cui ti stai preparando per la Coppa del Mondo”.
C’è qualche supporto storico per questa affermazione. Anche Gareth Bale ha deciso di allenarsi in strutture di prim’ordine in vista della Coppa del Mondo del 2022, passando al Los Angeles FC per mezza stagione, mentre il portiere brasiliano Júlio César ha firmato un contratto a breve termine con il Toronto FC prima della Coppa del Mondo del 2014.
“Come si prepara un giocatore di quel calibro e con quella storia?” El-Ahmad ha detto al Guardian prima della conferenza stampa di venerdì. “Che energia porterebbe questo alla nostra cultura mentre cerchiamo di ringiovanire, aggiungendolo al nostro collettivo? Credo che l’aggiunta di quella dimensione farà evolvere il gruppo.”
El-Ahmad riassume rapidamente le priorità di Rodríguez e il modo in cui il membership le soddisfa. Voleva una squadra che si comportasse bene; Il Minnesota si aspetta di mantenere il suo normal competitivo, avendo saltato la postseason solo una volta dal 2019. Voleva un reparto di fisioterapia di alto livello; Il Minnesota è stato premiato come Staff medico dell’anno MLS nel 2025.
Voleva la calma fuori dal campo; “Abbiamo i migliori fan, ma non si presentano a casa tua o in resort”, assicura El-Ahmad con la storia che lo sostiene. Ha un grande interesse per la NBA; il socio amministratore Invoice McGuire ha posti a bordo campo per i Timberwolves.
E poi c’è la cultura del membership, che El-Ahmad spera di aver perfezionato da quando è stato nominato nel novembre 2023, essendo stato in precedenza scout per il Metropolis Soccer Group e amministratore delegato di Barnsley.
“Se fosse il 2024 o forse anche il 2025, non sono sicuro che saremmo pronti come membership per quella potenziale aggiunta alla nostra cultura”, ha detto El-Ahmad. “Ora ho così tanta fiducia nello workers tecnico, nel membership stesso, che ci siamo evoluti negli ultimi 24 mesi per arrivare al terzo anno. Mi trovo molto a mio agio con il gruppo principale di giocatori, che [Rodríguez] è un’emozionante ciliegina sulla torta.
“[The acquisition] non è cambiare la cultura. E’ per far evolvere il gruppo.”
Se si fa un recente paragone con la MLS, l’arrivo di Thomas Müller a Vancouver la scorsa property sembra appropriato. Ha funzionato per i Whitecaps, con i tedeschi che hanno rafforzato una squadra forte mentre hanno raggiunto la loro prima finale di Coppa MLS.
El-Ahmad ha confermato che, nonostante il suo profilo, Rodríguez non occuperà uno dei posti limitati di giocatore designato (DP) del membership anche se il membership scegliesse la sua opzione per la seconda metà del 2026. Inoltre non interromperà i piani di gioco dell’allenatore Cameron Knowles più di quanto farebbe qualsiasi altro nuovo acquisto.
“La nostra cultura non garantisce la partenza per nessun giocatore”, ha detto El-Ahmad. “È una conversazione sul carico di lavoro. Questa sarà più delicata? Naturalmente. Non c’è modo di non avere una conversazione delicata, ma è delicata anche con il nostro capitano, Michael Boxall. Recupera di più? Ha bisogno di un riposo additional? Perché Boxall sta attraversando la stessa cosa: andrà alla Coppa del Mondo [with New Zealand]. È la stessa cosa con [Panama defender] Carlos Harvey. Cosa significa la settimana prima che entrino nel campo internazionale a marzo?”
È un tono collettivista che sembra gradito a Rodríguez, che diventa il primo Loon a indossare la maglia numero 10 dai tempi di Emanuel Reynoso nel 2023.
“Da quello che ho visto, questo è un membership che ha fatto le cose nel modo giusto”, ha detto Rodríguez. “Sono arrivato in un membership affermato e ora sono solo un altro membro del membership e della squadra. Sono entusiasta, appassionato e pronto a far parte del membership e spero di fare le cose bene”.
Per quanto riguarda le domande su come Rodríguez verrà acquisito dal membership dopo la Coppa del Mondo, El-Ahmad ha citato “una conversazione buona e trasparente” mentre le due parti stabilivano la struttura del contratto. Dopo aver consultato i dirigenti dello spogliatoio per suggerimenti, El-Ahmad period fiducioso che si stessero evitando rischi ragionevoli.
“Ancora una volta, è un’opzione del membership”, ha detto El-Ahmad. “Sta parlando di, OK, quindi come possiamo rendere questo accordo più lungo? Dipenderà tutto da come allineeremo i nostri interessi e le nostre prestazioni, quale impatto [he makes]se gli piace. Ci sono tante supposizioni e incognite, ma partiamo davvero da un punto molto positivo”.
La positività va di pari passo con la gradita notizia dell’immigrazione statunitense e dell’imminente ritiro delle forze dell’ordine dal Minnesota: un lato positivo assolutamente necessario.
“Penso che non ci sia niente da fare: è stato molto difficile mentalmente”, ha detto El-Ahmad della vita durante l’operazione Metro Surge. “Stare di fronte ai giocatori, chiedere a un certo gruppo di giocatori di prendersi cura dell’altro gruppo di giocatori, creare gruppi WhatsApp specifici per supportare determinati gruppi all’interno del membership”.
Il Minnesota United non ha mai rilasciato una dichiarazione pubblica riguardo all’occupazione – forse comprensibile knowledge la cultura di punizione dell’amministrazione Trump, ma comunque una decisione messa in discussione da alcuni fan. Le imprese locali e i cittadini hanno visto mandati scritti frettolosamente poche ore dopo aver parlato contro l’ICE o aver registrato la loro attività, sensazione tali azioni erano tattiche di ritorsione.
Uno dei pochi commenti pubblici sulla situazione è stato fatto da Boxall e Joaquín Pereyra, parlando alla St Paul Pioneer Press nel mese di gennaio. Entrambi sono stati critici nei confronti dell’operazione e della management a tutti i livelli, con Pereyra che ha aggiunto che porta con sé il passaporto argentino e la carta verde ogni volta che esce di casa.
“Sono empatico con Joaquín”, ha detto El-Ahmad che lo period nato in Libano prima che la sua famiglia si trasferisse in Svezia quando period giovane. “Vado in giro anche con il passaporto e la carta verde. I miei figli hanno una nota in più nella borsa, nel caso in cui mamma e papà non tornassero a casa, il che, in questo caso, è qualcosa che mi riporta alla mente ricordi d’infanzia di me come rifugiato di guerra. Non è una cosa piacevole da portare con sé.
“Allo stesso tempo, sono davvero, davvero orgoglioso dei giocatori e dello workers e di come siamo riusciti a gestire la situazione. Non è facile quando ti stai preparando per una stagione e poi vedi immagini nella nostra comunità che non sono normali e non dovrebbero accadere. Non si tratta nemmeno di opinioni politiche. Per me, si tratta di valori umani e decisioni umane e di cosa è giusto e cosa è sbagliato. Con le cose che ho visto, sono empatico e sostengo la comunità. Vediamo molto di sbagliato cose in corso.”
Nel frattempo, la squadra è lontana da casa al Coachella Valley Invitational, un evento preseason californiano che coinvolge il Minnesota e altre 11 squadre della MLS. I Loons hanno vinto la loro prima partita di messa a punto due giorni dopo aver presentato Rodríguez, ottenendo una vittoria per 3-0 sullo Sporting Kansas Metropolis.
Rodríguez non ha partecipato e non parteciperà a future sessioni di formazione finché non avrà ottenuto il visto di lavoro – un altro aspetto della firma incredibilmente legato all’amministrazione Trump. La Pioneer Press ha anche riferito che almeno due potenziali acquisti internazionali hanno deciso di non unirsi al Minnesota alla luce dell’occupazione dell’ICE.
Considerata la tensione tra Trump e il presidente colombiano Gustavo Petro, la situazione politica è stato un altro argomento di cui El-Ahmad ha discusso con i rappresentanti di Rodríguez.
“Penso che sia diverso con James a causa del profilo che ha”, ha detto El-Ahmad. “Si sente più a suo agio nella sua situazione rispetto advert altre reclute che abbiamo provato a ingaggiare. I suoi rappresentanti hanno chiesto cosa sta succedendo dato che è ovviamente colombiano. Non voglio rendere la cosa politica, ma non è facile. Stiamo ancora aspettando il visto per Mauricio González, che abbiamo firmato circa un mese fa.”
In un periodo turbolento per il Minnesota, la sua squadra MLS ora schiera uno dei giocatori attivi più famosi di questo sport. Rodríguez è determinato a stupire, sia per completare la preparazione alla Coppa del Mondo sia per sfruttare al meglio il suo passaggio al campionato nordamericano.
In un accordo con pochi rischi per il membership, il suo arrivo è uno sviluppo sorprendente ma gradito in un’offseason come nessun’altra.
“Questo è il posto giusto per lui per through della comunità”, ha detto El-Ahmad, “come ci difendiamo l’un l’altro, i tifosi, il gruppo di giocatori che abbiamo. Sarà una buona aggiunta qui, e loro sono una buona aggiunta a dove si trova”. [in his career]. Speriamo di poter gestire la situazione mentre andiamo avanti verso quello che tutti sperano sia un risultato positivo”.
