MILANO — Quando le telecamere sono accese, Auston Matthews raramente si rivolge ai giornalisti per nome.
Ma quando fa un’eccezione, spesso è memorabile, se non addirittura virale.
Nell’autunno del 2022, Toronto Sole lo scrittore beat Terry Koshan si presentò al campo di addestramento dei Toronto Maple Leafs somigliando a un Burt Reynolds più giovane e attractive.
Lo puoi trovare su TikTok.
In una recente trasmissione in diretta da Las Vegas, il venerabile Mark Masters ha osato chiedere qualcosa al capitano riguardo alla partita contro Mitch Marner per la prima volta proprio prima di giocare contro Mitch Marner per la prima volta:
E poi c’è stato quel fuoriclasse circa un anno fa, durante la prima mischia di Matthews al ritorno dalla devastante sconfitta per 3-2 del Crew USA ai supplementari contro il Canada al 4 Nations Face-Off.
Kevin McGran del Stella di Toronto si è chiesto se Matthews fosse stato “tormentato” dal fatto di aver quasi mandato il suo bastone sull’angolo OT di Marner a Connor McDavid, che ha usato un laser che ha messo positive al tiro per l’oro degli americani.
I fantasmi ballano in formazione attorno al numero 34 da più di un decennio.
Da adolescente, la prossima grande famous person nata negli Stati Uniti e capitano attivo del Crew USA – il giovane apparentemente destinato a battere il report nazionale appena acquisito da Patrick Kane – conosceva solo le squadre vincenti. Ripetizione della bandiera all’U17 Hockey Problem e due volte agli U18: oro.
Da allora, tuttavia, tutti i più grandi riconoscimenti di Matthews sono stati individuali.
Ha raccolto una manciata di trofei da solista nella Swiss League da giovane professionista prima che i Leafs gli conferissero il primo premio assoluto al draft. Da allora ha catturato Calder, Hart, Ted Lindsay, tre Rockets, un MVP dell’All-Star Sport e due copertine di videogiochi EA Sports activities come NHLer.
Che si tratti del mondo juniores (bronzo), dei campionati del mondo (quarto), della Coppa del mondo (quinto), del 4 Nazioni (secondo) o del torneo Stanley Cup (con un picco nel secondo spherical due volte su nove tentativi), il successo di squadra nello sport di squadra per eccellenza continua a schivare Matthews.
Quindi certo, Kevin. Probabilmente si sente un po’ perseguitato.
“Penso che faccia parte della vita. Non sempre andrà a tuo favore”, disse Matthews quel giorno, ancora cavalcando il dolore.
“Per me è uno schifo. Ma non posso fare niente per risolvere il problema adesso.”
Facciamo un salto in avanti di un anno e sei fusi orari verso est. A Matthews è stata concessa una finestra di rimedio.
Per esorcizzare i demoni, e competere per un campionato in una stagione in cui, per una volta, i suoi Maple Leafs rischiano gravemente di non qualificarsi nemmeno per i playoff.
Per arrivare al grande momento, per un giocatore la cui crescente reputazione è qualcosa di meno che una frizione, e per un paese che non ha vinto l’oro olimpico nell’hockey su ghiaccio maschile dal miracolo del 1980. (Gli Stati Uniti si sono accontentati dell’argento amaro contro il Canada nel 2002 e nel 2010).
“Sono ancora molto affezionato a quel movie. Ricordo di averlo visto per la prima volta quando ero piccolo. E ancora oggi ti fa venire i brividi.”
Invoice Guerin, direttore generale del Crew USA, ha proclamato che a Milano non andrà bene niente di meno dell’oro.
Che si tratti di uno spensierato spot promozionale della NBC con Jon Hamm o di una conversazione schietta con i giornalisti, Matthews fa eco a questo sentimento.
“Si tratta semplicemente della convinzione e della fiducia che ha in te e nel gruppo di americani che andiamo a rappresentare il paese. E penso che tutti noi ci sentiamo allo stesso modo”, ha detto Matthews, prima della sua vocazione europea.
“Dovremmo competere per l’oro. Ovviamente sono le prime Olimpiadi da molto tempo da quando (gli NHLers) possono giocare, ma vuoi essere costantemente lassù e vuoi essere ovviamente il miglior paese del mondo. E questa è una grande opportunità per noi. “
Nonostante sia stato ostacolato da un infortunio alla schiena la scorsa stagione (e sia stato colpito dal gol finale), Matthews è stato eccellente al 4 Nazioni. E con 12 gol e 25 punti in 20 partite da Natale, arriverà il 12 febbraio, quando gli Stati Uniti apriranno contro la Lettonia (15:10 ET).
Matthews ha fornito tre help ma, nonostante alcuni sguardi pericolosi, non è riuscito a segnare al 4 Nazioni. Il suo attacco sarà fondamentale per un roster statunitense costruito per trionfare in situazioni con punteggi bassi e non embody tre degli otto attaccanti americani più produttivi di questa stagione (Jason Robertson, Alex DeBrincat, Cole Caufield).
Proprio come la composizione del rivale canadese, c’è una forte convinzione che la familiarità acquisita con il torneo teaser best-on-best del 2025 possa essere mantenuta.
Solo tre americani che non sono stati invitati al 4 Nazioni – gli attaccanti Tage Thompson e Clayton Keller più il difensore Jackson LaCombe (un sostituto dell’infortunato Seth Jones) – si uniscono alla stanza.
“Sono entusiasta che ci siano molti ragazzi che stanno tornando dal 4 Nazioni”, ha detto Matthews.
“È stato un torneo veloce, ma ci siamo uniti molto velocemente. Ci siamo formati come una squadra molto rapidamente. E molti di noi hanno giocato insieme, ci siamo conosciuti, arrivando attraverso juniores, campionati del mondo, mondiali junior, cose del genere. Quindi, è importante avere quella chimica, quel legame.”
Altrettanto importante: la management.
E mentre i fratelli Tkachuk, frammentari e vocali, Matthew e Brady, sono stati quelli che hanno dato il tono emotivo al Crew USA l’ultima volta, è Matthews che indossa la C – e ne sopporta il peso.
“È un feroce concorrente. È un chief tranquillo. Dà l’esempio in molti modi. Ma penso che la sua influenza sia significativa sui suoi compagni di squadra, a causa della sua capacità di influenzare il gioco”, ha detto l’allenatore americano Mike Sullivan.
“Se guardi i dettagli di come sono state giocate tutte quelle partite (4 Nazioni), Auston ha avuto un torneo piuttosto forte. Ha colpito molti pali. Non puoi sempre controllare se entra, ma quello che puoi controllare è l’opportunità di ottenere l’aspetto sia offensivo che la diligenza nel giocare sul lato difensivo del disco. “
In base a quanto serratamente è stato disputato il 4 Nazioni, il Crew USA ha dato priorità a un investimento nella parte difensiva del gioco.
“Auston ne faceva parte”, ha detto Sullivan. “Ha difeso in modo estremamente duro. Quando guardi quel tipo di giocatori, la cosa ovvia che ti salta all’occhio è la loro capacità offensiva. Ma ciò che mi ha impressionato di più è stato quanto tutte le squadre fossero impegnate a giocare lontano dal disco. E questo parla semplicemente della loro voglia di vincere. Perché è difficile segnare per vincere un campionato, che si tratti di una Stanley Cup, di un 4 Nazioni o di un oro olimpico”.
Essendo il volto dei Maple Leafs negli ultimi dieci anni, forse nessuno conosce o sente quella dura verità più di Matthews, che ha desiderato così tanto questo torneo, non gli potrebbe importare di meno della pista piccola o della zona neutra accorciata.
“Alla positive, può essere un foglio di 100 x 100 piedi. Vuoi solo andare là fuori, giocare e avere questa opportunità”, ha detto. “Abbiamo già saltato due Olimpiadi.
“Ed è qualcosa che molti di noi desideravano da molto tempo: avere l’opportunità di giocare alle Olimpiadi.
“Non sai mai quante possibilità hai di rappresentare la tua contea.”
Ecco qui. Un altro colpo alla gloria della squadra per la conquista.
Se Matthews riuscirà a portare gli americani al loro primo oro olimpico in 46 anni, scriveranno libri, faranno movie e brinderanno con champagne.
Se non? Bene, prendi il curriculum di Matthews e archivia un altro articolo su una squadra di talento sulla carta che non è stata all’altezza.
Questo sarà un mese determinante per molti atleti.
Quello accucciato sul ghiaccio centrale per il Crew USA potrebbe semplicemente tornare a casa con un po’ meno bagaglio di quello che ha portato con sé.
Osiamo dire che Auston Matthews potrebbe lasciare l’Italia indisturbata.
