SAN JUAN, Porto Rico — Ernie Whitt e Paul Quantrill stanno allenando James Paxton al World Baseball Traditional, ma quando parlano di quanto bene abbia lanciato il mancino in pensione per il Canada, sembrano quasi i suoi agenti.
“Se fossi un’organizzazione e vedessi un lanciatore mancino che può ancora lanciare 97 e comandarlo, darei sicuramente un’occhiata o farei una telefonata”, ha detto Whitt, il supervisor della squadra nazionale.
“The Large Maple, te lo assicuro, riceverà chiamate”, ha aggiunto Quantrill, l’allenatore dei lanciatori canadesi. “Voglio dire, il ragazzo non lancia da più di un anno e sta lanciando più di 95… Quell’uomo potrebbe giocare a baseball della Main League in questo momento, nella mia mente.”
Quindi, c’è qualche possibilità che questa esperienza gli stia facendo riconsiderare la pensione?
“Non credo, no”, ha detto Paxton sul campo, dopo aver realizzato 2,2 inning nella vittoria per 7-2 del girone A di mercoledì su Cuba. “La mia famiglia mi vuole a casa. Voglio stare a casa con la mia famiglia, mettere a letto i miei figli la sera. È lusinghiero, ma penso che lo situation più probabile sia che continuerò a fare da mentore e advert aiutare la prossima generazione di giocatori di baseball a fare le loro cose.”
Il 37enne di Ladner, BC, si ritirò nel 2004 dopo uno stiramento al polpaccio destro in agosto che interruppe quella che si rivelò essere la sua ultima stagione nelle main. Oltre advert essere papà, da allora lavora on-line per completare la sua laurea in economia nel Kentucky, qualcosa che si aspetta di fare nel prossimo anno, e in seguito ha intenzione di conseguire un grasp in psicologia dello sport.
“Voglio dedicarmi al tutoraggio di giovani giocatori e alla consulenza per le squadre sulle abilità mentali”, ha detto Paxton. “Adoro il lato mentale del gioco tra le linee, la prestazione sportiva tra le orecchie. Cercherò di influenzare il gioco in quel modo”.
Paxton sembrava sicuramente qualcuno in grado di influenzare ancora il gioco durante le sue due apparizioni al WBC. Si è seduto a 93,9 mph e ha raggiunto il massimo a 95,6 durante 2,2 inning nella sconfitta per 4-3 di domenica contro Panama, poi ha segnato una media di 94,4 e ha toccato 97,1 nel suo tiro finale mercoledì, quando ha eliminato sei battitori.
“Immagino che il mio gomito avesse solo bisogno di un anno libero”, ha scherzato. “È stato davvero bello uscire allo scoperto. Ero lì fuori a gareggiare. E penso che farlo per il Canada mi abbia dato quell’adrenalina in più.”
Entrambe le volte è stato rimosso a metà battuta su 49 tiri per evitare i quattro giorni di riposo richiesti dalle regole del torneo, quindi potrà lanciare un giorno di riposo nello scontro dei quarti di finale di venerdì con gli Stati Uniti.
Paxton ha detto di essersi ripreso bene dalla sua prima uscita, avvertendo dolore “nei posti migliori, sulla scapola e sul dorso”, che è stato risolto con qualche trattamento. Avrà un turnaround più breve per venerdì, ma “se tutto va bene, sarà la stessa cosa in termini di recupero in futuro, e sarò in grado di essere pronto”.
Che lanci o meno, ha già dato un contributo alla squadra canadese oltre a quello che ha fatto sul monte. Quantrill lo ha elogiato per il modo in cui “aiuta i nostri giovani giocatori”, condividendo le lezioni apprese dai suoi 11 anni di carriera nella huge league.
Talento a parte, è un altro motivo per cui Greg Hamilton, direttore delle squadre nazionali di Baseball Canada, lo ha voluto nel roster e gli ha lanciato l’thought in autunno. Paxton ha iniziato a lanciare a novembre, giocando a palla con l’ex compagno di squadra dei Mariners e attuale vicino Marco Gonzales, che è in campo con i San Diego Padres con un contratto di lega minore.
A gennaio, ha ammesso che dopo l’intervento chirurgico di Tommy John nell’aprile 2021, non ha mai più sentito lo stesso lancio fisico, il che lo ha costretto a trovare altri modi per sopravvivere sul monte con i Crimson Sox e i Dodgers.
“Non avevo la stessa stoffa, ma mentalmente sapevo come competere, sapevo come spingermi oltre”, ha spiegato. “Mi sento come se fossi un concorrente mentale migliore ora rispetto a quando ero giovane, anche quando avevo le carte in regola.”
Tutto ciò ha portato a questa corsa con la nazionale, un’opportunità di uscire di nuovo dal campo alle sue condizioni, dopo aver aiutato il Canada advert avanzare ai quarti di finale della Traditional per la prima volta – e forse anche oltre.
“Mi è davvero piaciuto parlare con i ragazzi, conoscerli e trasmettere la mia saggezza ai giovani”, ha detto Paxton. “Aiutarli è davvero bello ed andare là fuori e farlo è molto divertente.”
