Olimpiadi invernali: gli Stati Uniti imbattuti arrivano alla finale di hockey su ghiaccio femminile contro il Canada

Una squadra di hockey femminile degli Stati Uniti, già acclamata come una delle migliori mai riunite, è proprio dove si aspettava di essere: giocare per l’oro olimpico. Gli americani hanno superato la Svezia 5-0 nella prima semifinale di lunedì, ponendo le basi per la settima sfida per la medaglia d’oro contro il Canada, che ha resistito vincendo 2-1 sulla Svizzera più vicino del previsto.

Vent’anni fa, quasi oggi, le donne americane hanno assorbito uno dei grandi shock olimpici quando la Svezia li sorprese nella stessa fase in una sparatoria proprio lungo l’autostrada A4 a Torino, ponendo nice a una serie di 25 sconfitte consecutive contro gli americani durante la quale erano stati superati 187-29. Questa volta non ci sarebbe stata un’imboscata del genere, anche se il Ct della Svezia Ulf Lundberg avesse detto che la squadra americana è “semplicemente essere umani” e forse non sarebbe stato particolarmente entusiasta di affrontare la sua squadra in semifinale.

Gli americani hanno dominato il possesso palla fin dall’ingaggio iniziale e hanno segnato per primi dopo sei minuti quando il difensore Cayla Barnes ha lanciato un tiro istantaneo dal bordo del cerchio destro nell’angolo in alto a destra, segnando la sesta partita consecutiva in cui gli americani hanno segnato nel primo periodo.

Gli svedesi, ben addestrati, hanno difeso con tenacia per 35 minuti fino a quando gli americani finalmente hanno aperto la porta. Taylor Heise ha segnato il 2-0 con un unico passaggio su passaggio di Hannah Bilka. Poi Abbey Murphy e Kendall Coyne Schofield hanno segnato in un arco di 58 secondi, spingendo Lundberg a ritirare il portiere titolare Ebba Svensson Traff per Emma Söderberg. Meno di due minuti dopo, Hayley Scamurra sfrutta il passaggio centrante di Britta Curl-Salemme per il 5-0, suggellando la quinta presenza consecutiva degli americani nella finale olimpica.

“Abbiamo affrontato la situazione partita per partita, periodo dopo periodo, turno dopo turno”, ha detto Coyne Schofield, che sta giocando alla sua quarta Olimpiade. “Concentrandoci solo su ciò che abbiamo fatto bene e su ciò che possiamo migliorare. Stasera è una grande vittoria e siamo proprio dove vogliamo arrivare nella partita per la medaglia d’oro”.

Il portiere statunitense Aerin Frankel è stato brillante quando è stato chiamato in causa, respingendo 23 tiri per la sua quarta vittoria e la terza eliminazione dal torneo. La 26enne debuttante olimpica e le riserve Gwyneth Philips e Ava McNaughton hanno totalizzato cinque reti inviolate consecutive e un file olimpico di oltre 331 minuti consecutivi senza reti in vista della finale di giovedì.

“La squadra sta giocando così bene in difesa che mi stanno facilitando il lavoro rendendo le giocate davanti a me così prevedibili in modo che io possa fare il mio lavoro”, ha detto Frankel. “È difficile zoomare indietro mentre sei qui e guardare il quadro generale. Quando guardiamo indietro a questo torneo, quello che abbiamo fatto finora è stato sorprendente. Ma il lavoro non è ancora finito.”

Il dominio difensivo degli americani è stato quasi messo in ombra dal loro attacco advert alto numero di ottani – 31 gol, 259 tiri in porta e 15 marcatori diversi in sei partite – ma la capacità di lanciare quattro linee e attaccare senza sosta inizia con la sicurezza in rete. Gli Stati Uniti hanno subito solo un gol e non sono ancora rimasti in svantaggio o in pareggio dopo lo 0-0 in tutta la competizione.

Lungo gli atri della nuovissima enviornment da 14.700 posti all’estremità sud-orientale di Milano, orde di ben lubrificati sostenitori statunitensi in maglioni da hockey, costumi da aquila calva e ogni varietà di insegne a stelle sventolano bandiere e piramidi impilate di pony birre da € 7 come “USA!” i cori echeggiavano prima, durante e dopo i gol.

Molti di loro sono rimasti a guardare il Canada raggiungere l’ottava finale olimpica consecutiva eliminando la Svizzera grazie alla doppietta del capitano Marie-Philip Poulin. La 34enne del Quebec, rallentata da un infortunio alla parte inferiore del corpo durante il torneo ma ancora considerata la migliore giocatrice del pianeta, ha superato il file di gol olimpici di tutti i tempi detenuto dalla canadese Hayley Wickenheiser con il suo 19esimo gol prima di estenderlo con un 20esimo.

Gli Stati Uniti saranno favoriti nella finale di giovedì in base al merito. Con solo 11 giocatori di ritorno dalla squadra che vinse l’argento a Pechino quattro anni fa – inclusi sette che sono ancora al school – hanno una delle squadre più giovani e veloci degli ultimi anni. Da quando hanno detronizzato i canadesi ai campionati del mondo dello scorso anno grazie al gol di Tessa Janecke ai tempi supplementari, gli Stati Uniti hanno vinto cinque vittorie consecutive negli scontri diretti con un margine di 29-7, inclusa una vittoria per 5-0 nella fase a gironi martedì scorso.

Le due squadre si sono divise tutte e sette le medaglie d’oro olimpiche da quando l’hockey su ghiaccio femminile ha debuttato a Nagano, con gli Stati Uniti che hanno vinto nel 1998 e nel 2018 e il Canada che ha conquistato le altre cinque. Mentre il ricco combine di spavalderia giovanile e compostezza da veterani dovrebbe dare loro il sopravvento, i canadesi si rincuoreranno alla presenza di Poulin, che ha segnato sette dei suoi gol in quattro partite per la medaglia d’oro olimpica – guadagnandosi il soprannome di Capitano Clutch – e rimane l’unico uomo o donna a segnare in quattro finali separate.

“Non abbiamo vinto contro di loro quest’anno e siamo pronti a spezzargli il cuore”, ha detto l’attaccante canadese Julia Gosling. “È una partita da medaglia d’oro, quindi tutto può succedere. Se riusciamo a offrire la prestazione come abbiamo fatto stasera, possiamo semplicemente farcela. Se vinciamo ogni battaglia, graffio e artiglio, usciremo vincitori”.