VANCOUVER – È stato un turbine per Kyle Connor.
Solo pochi giorni dopo aver vinto una medaglia d’oro olimpica con la squadra di hockey maschile degli Stati Uniti in Italia, Connor è tornato sul ghiaccio aiutando i Winnipeg Jets a sconfiggere i Vancouver Canucks 3-2 ai tempi supplementari mercoledì sera.
“Viaggio pazzesco e tutto il resto”, ha detto Connor, che ha segnato un gol e ha effettuato quattro tiri contro i Canucks. “Non c’è posto in cui preferirei essere che tornare sul ghiaccio.”
Cole Perfetti, con il suo settimo gol stagionale, ha segnato 1:37 nei tempi supplementari 3 contro 3 regalando ai Jets la vittoria.
Per i Jets ha segnato anche Gabriel Vilardi (23-26-8). Mark Scheifele ha fornito due help.
Drew O’Connor ed Evander Kane hanno segnato per i Canucks (18-33-7). Brock Boeser, che ha festeggiato il suo 29esimo compleanno, ha raccolto un help.
Mentre Connor period al lavoro, il suo compagno di squadra, portiere di Winnipeg, Connor Hellebuyck, si stava ancora crogiolando in una luce dorata.
Hellebuyck ha effettuato 41 parate nella vittoria degli Stati Uniti sul Canada. È stato uno dei giocatori americani che martedì pomeriggio ha fatto visita al presidente Donald Trump alla Casa Bianca e poi ha ricevuto una standing ovation durante il discorso sullo stato dell’Unione quella notte.
Trump ha anche annunciato che Hellebuyck riceverà la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile della nazione. Hellebuyck si è battuto il cuore mentre i presenti in aula applaudivano.
Hellebuyck si unirà ai Jets per la partita di venerdì contro i Geese advert Anaheim.
Connor ha sorriso e ha risposto educatamente “no” quando gli è stato chiesto se avesse qualche rimpianto per non aver partecipato allo Stato dell’Unione.
Ha elogiato Hellebuyck per aver ricevuto la Medaglia della Libertà.
“È fantastico”, ha detto il 29enne ala sinistra che ha giocato due partite per gli Stati Uniti durante il torneo olimpico. “È un giocatore incredibile e una grande persona. Vederlo onorato così è davvero speciale”.
All’inizio della giornata, l’attaccante dei Jets Cole Koepke è stato attento quando gli è stato chiesto cosa pensasse del ritardo di Hellebuyck nel ritorno in squadra.
“Non ho intenzione di commentare troppo”, ha detto dopo le show mattutine. “Ha giocato una grande partita e meritava di andare a ricevere quel premio. Lo sosteniamo tutti e tornerà quando tornerà”.
L’allenatore dei Jets Scott Arniel ha elogiato il gioco della linea di Connor, Scheifele e Vilardi.
“Scendendo lungo il tratto, avremo bisogno del loro attacco”, disse Arniel. “Sono stati davvero bravi fin dall’inizio.
“La cosa che mi piace di (Connor) è che è uno dei nostri migliori battitori. È uno dei ragazzi che aiuta a difendere. È un vero e proprio solido giocatore a doppio senso per noi.”
All’inizio della giornata, Arniel ha detto che il piano period sempre stato che Eric Comrie partisse da titolare contro i Canucks dopo la pausa olimpica.
“Ne abbiamo parlato”, ha detto Arniel. “Non sapevo che la Casa Bianca sarebbe entrata in gioco, ma alla superb stasera non avrebbe giocato.”
A Connor è stata anche information l’opportunità di non giocare contro i Canucks.
“Lui ha detto ‘no, sarò all’allenamento’ e ha detto che voleva giocare subito”, ha detto Arniel. “È bello vederlo. È una parte importante del nostro gruppo e un grande chief nella nostra squadra di hockey.”
Arniel è rimasto colpito dal fatto che Hellebuyck sia il 44esimo atleta e il primo giocatore di hockey a ricevere la medaglia presidenziale della libertà. Si unisce a una lista che embody grandi come Jesse Owens, Joe DiMaggio, Babe Ruth, Muhammad Ali e Michael Jordan.
“Essere il primo giocatore di hockey è un onore straordinario e di cui può essere terribilmente orgoglioso”, ha detto Arniel. “Con l’elenco dei nomi sopra, è piuttosto impressionante.”
La vittoria ha portato i Jets a ten punti indietro rispetto all’ultimo posto nei playoff wild card nella Western Convention.
Connor rimane secondo nella classifica dei Jets con 26 gol e 65 punti.
La scorsa stagione, Hellebuyck ha vinto il suo terzo Vezina Trophy come miglior portiere del campionato e l’Hart Trophy, assegnato al giocatore più prezioso della stagione regolare.
Hellebuyck è stato sottoposto a un intervento chirurgico in artroscopia al ginocchio a novembre per riparare un infortunio durante il ritiro ed è tornato a giocare a metà dicembre.
Finora in questa stagione ha un document di 13-16-7, 2,79 gol contro la media e una percentuale di parate di 0,900.
Una nuvola di politica incombeva sulle Olimpiadi di quest’anno. Le sconfitte del Canada contro gli Stati Uniti sia nella medaglia d’oro maschile che in quella femminile sono arrivate in un momento in cui Trump imponeva tariffe al Canada e parlava di un paese che sarebbe diventato il 51esimo stato.
Arniel ha detto che le Olimpiadi hanno suscitato sentimenti patriottici in tutti i partecipanti, ma dubitava che i giocatori di ritorno dai Giochi avrebbero portato rancore nello spogliatoio.
“Penso solo che questo metta in luce quanto siano grandi le Olimpiadi e quanto significhi per tutti rappresentare il proprio Paese”, ha detto.
“Ma quando torni la mentalità è diversa. I ragazzi d’élite riconoscono che devono tornare e hanno bisogno che quei compagni di squadra li aiutino advert avere successo”.
