The Biggest Present on Ice aveva guidato il suo paese nel segnare al 4 Nations Face-Off (tre gol, due help in quattro partite). Aveva rubato il 63,5% delle sue pescate. Aveva una media di 20:56 sul ghiaccio, più di qualsiasi altro attaccante canadese, tra viaggi consecutivi che drenano i polmoni e strazianti il cuore verso la finale della Stanley Cup.
Oh, e aveva segnato il golden objective del torneo in uno straordinario tempo supplementare contro il rivale Staff USA nel primo torneo best-on-best della sua carriera da professionista, all’interno del chiassoso e politicamente carico TD Backyard di Boston.
Tuttavia, anche dopo che le medaglie furono appese, lo champagne asciugato e gli abbracci da hockey scartati, qualcosa non andava per il verso giusto. E McDavid ha voluto farlo sapere al suo allenatore della nazionale prima del grande evento.
“È strano”, ha detto Jon Cooper del Staff Canada. “Abbiamo parlato dopo il 4 Nazioni e lui non pensava di essere al suo meglio in quel torneo, cosa che per noi è stata eccezionale”.
No, se 4 Nazioni fosse semplicemente il primoprimo piatto e anticipazione del piatto forte delle Olimpiadi il secondola resa dei conti della NHL nel 2025 servirebbe anche come semplice antipasto per l’intero buffet di McDavid.
“Penso che venga qui in missione, e tu lo stai guardando”, ha detto Cooper dopo le sconfitte consecutive del Canada contro Repubblica Ceca e Svizzera.
“Questi sono i migliori giocatori del mondo e lui sta trovando il modo di elevarsi al di sopra. È molto divertente da guardare.”
Per i milioni di persone che fanno il tifo in Canada, ovviamente. Ma è altrettanto vero per lo sport dell’hockey e per tutti noi che desideriamo vedere le élite confrontarsi sulla scena globale.
Ci sono un paio di ragazzi, tuttavia, che potrebbero essere tutt’altro che entusiasti delle imprese italiane di McDavid.
Come Lukas Sedlak, il povero difensore ceco, che è andato a recuperare un disco abbandonato durante il primo turno olimpico del 97, solo per scoprire cosa succede quando McDavid fa la sua migliore imitazione di Tom Wilson.
Siamo abituati a descrivere McDavid come veloce, sfuggente e creativo. Ma cattivo, forte e feroce?
“Vogliamo giocare in modo fisico, e quando è all’avanguardia in quella categoria, penso che tutti lo notiamo. Penso che questo dimostri quanto lo desideri”, afferma il capitano Sidney Crosby. “Sta guidando in molti altri modi. Ma soprattutto in questo modo, lo vediamo tutti e tutti vogliamo seguirne l’esempio.”
Non sembra ingiusto che la minaccia di gol più pericolosa del torneo possa fungere anche da minaccia di controllo?
“Sì. Fa tutto comunque”, risponde Crosby. “Ma è bello da vedere. Fa parte dell’identità della nostra squadra. Vogliamo essere fisici. E quando lo vedi farsi avanti in quel modo tutti devono seguirlo. Non c’è scelta.”
La torcia passa davanti ai nostri occhi.
L’argento non sarà una consolazione a Milano.
McDavid cube che “un fulmine lo attraversa” quando indossa un maglione rosso e bianco. Beh, gli colpisce le gambe, la lama, le spalle.
“Ti mostra semplicemente che, quando indossi questa maglia, non c’è nessuno in quella stanza che ne abbia diritto”, cube Cooper. “Questo è gioco acceso. Fai tutto il possibile per vincere. E se il tuo contributo funziona, allora è quello che faranno i ragazzi, anche se non è quello che sono abituati a fare nella NHL”.
Poiché l’intero evento non è quello a cui sono abituati, McDavid ha volato attraverso l’Atlantico quattro giorni prima della maggior parte dei compagni di squadra per acclimatarsi, contrastare il jet lag, orientarsi e mettersi in sintonia.
Parlando con McDavid la scorsa settimana, il miglior giocatore di hockey del mondo è stato educato, accomodante e disponibile nelle finestre acceptable.
Non potrebbe essere più complimentoso nei confronti dei suoi connazionali. Definisce Wilson un “dio del controllo preventivo” e il compagno di linea adolescente Macklin Celebrini “un cane con l’osso”. Sulla nuova ala Nathan MacKinnon, la sua più grande minaccia per l’Hart Trophy: “Sono un suo grande fan”.
Ma McDavid è anche iperconcentrato. Le sue risposte sono taglienti e serrate come uno dei suoi perni spaccacaviglie. Esultanze per il gol a parte, difficilmente riusciresti a trovare un sorriso.
Il direttore generale Doug Armstrong ha intuito esattamente questo quando i due si sono incontrati al 4 Nazioni, ma la spinta di McDavid è stata ancora più palpabile per l’esecutivo due settimane prima di queste due settimane critiche.
Armstrong e McDavid hanno parlato davanti a un caffè quando i St. Louis Blues hanno visitato Edmonton il 19 gennaio. La loro chiacchierata ha lasciato il segno.
“L’oro significa tutto per Connor in questo momento”, afferma Armstrong. “È concentrato su ciò che vuole. È il miglior giocatore del pianeta e non lo dà per scontato. La sua etica del lavoro non è seconda a nessuno. Questa è la cosa più bella per Macklin, per tutti i giocatori, vedere come i migliori tra i migliori si preparano, si allenano e pensano.
“Connor è in un’ottima posizione in questo momento della sua vita: è sposato e ha tutti i riconoscimenti di cui si può aver bisogno. Ora, mettere sul suo mantello le Stanley Cup e le medaglie d’oro è il prossimo passo.”
McDavid è uscito dai cancelli camminando come Savion Glover.
Ha accumulato sei punti in sei periodi.
McDavid è già solo il terzo pattinatore del Staff Canada a segnare più tentativi da tre punti ai Giochi invernali (Jarome Iginla, Joe Sakic). Ha stabilito un document nazionale per il maggior numero di help in una singola partita olimpica (tre). E ha superato Marian Hossa e Teemu Selanne (cinque punti ciascuno nel 2006) per il maggior numero di punti segnati nelle prime due partite di un torneo olimpico con partecipazione alla NHL.
Con la partita di domenica contro la Francia senza vittorie incombente, McDavid sta già mettendo in pericolo il document di punteggio olimpico di partecipazione alla NHL di Teemu Selanne e Saku Koivu (11 punti).
“Non so perché qualcuno dovrebbe essere sorpreso”, Drew Doughty alza le spalle. “Connor è Connor. Il miglior giocatore. Non sono affatto scioccato.”
Logan Thompson: “Vedi la sua velocità. È semplicemente divertente essere dall’altra parte per una volta. “
Celebrini: “È unico nel suo genere. Non credo che troverete un altro come lui”.
Wilson: “Suonare con Connor McDavid è un’emozione”.
MacKinnon: “Advert esempio, adoro il gioco. Mi ispiro a Connor. Penso che sia il migliore e mi spinge a cercare di essere ancora migliore, proprio perché è fantastico. Quindi, giocare sulla stessa linea con lui è una benedizione.”
Una cosa è ideare un piano; un’altra è realizzarlo con story autorità.
Ciò a cui stiamo assistendo a Milano è roba da raccontare ai nipoti.
Assorbi tutti i turni olimpici di Connor McDavid.
Sappiamo tutti dove è diretta la missione, ma prenditi un secondo per goderti il viaggio, veloce mentre vola, forte come colpisce.
“Sì, sai una cosa? C’è stato un momento oggi in cui mi stavo preparando per andare”, ha detto McDavid. “È passato molto tempo ed è speciale essere qui ed è speciale far parte di questo gruppo.
“E, sì, sono semplicemente orgoglioso di rappresentare il mio paese.”
