OTTAWA – I fan degli Ottawa Senators potrebbero sentirsi in conflitto mentre guardano le Olimpiadi invernali.
La buona notizia è che la scorsa stagione, sia Tkachuk che Sanderson hanno prosperato giocando per il Crew USA – entrambi hanno segnato nella partita per la medaglia d’oro al 4 Nations Face-Off – e l’esperienza acquisita dal rosso, bianco e blu si è trasferita al rosso e nero dei Senatori per il resto della stagione 2024-25. Tkachuk è stato una minaccia nei playoff e Sanderson ha concluso la stagione regolare con 21 punti in 24 partite prima di segnare un vincitore dei supplementari nei playoff.
Tuttavia, molti fan di Sens potrebbero avere una risposta traumatica quando pensano ai loro giocatori di punta diretti alle Olimpiadi, poiché probabilmente ricorderanno l’infortunio di superb stagione di Dominik Hasek alle Olimpiadi di Torino 2006, che ha ostacolato una potenziale corsa in Coppa per i Senatori quella stagione.
A Milano sperano in qualcosa di più simile al 4 Nazioni dell’anno scorso, anche se bisogna ammettere che anche lo stesso Tkachuk si è infortunato in quel torneo e ha impiegato un po’ di tempo per tornare in forma.
I sogni olimpici dei tifosi dei Senators sono una medaglia d’oro canadese… e un certificato di buona salute per Sanderson e Tkachuk.
Per Tkachuk, le Olimpiadi hanno un peso maggiore, essendo un affare di famiglia.
Padre Keith ha giocato alle Olimpiadi di Salt Lake Metropolis nel 2002 e ha portato a casa una medaglia d’argento. Ma Brady punta all’oro olimpico, che spera di vincere insieme a suo fratello Matthew.
Sicuramente a Keith non dispiacerebbe che Brady e Matthew lo superino nella categoria medaglie.
L’anno scorso, i due fratelli hanno preso d’assalto il mondo dell’hockey e sono diventati determine nazionali a sud del confine: un’impresa significativa per i giocatori di hockey. La prestazione eccezionale dei “Bash Brothers” sulla scena internazionale al 4 Nazioni, compresi i loro famigerati combattimenti a nove secondi dall’inizio della loro prima partita contro i rivali di confine del Canada, li hanno resi nomi familiari.
“Sono molto onorato e non vedo l’ora di vedere con chi combatterò”, ha detto Tkachuk, aspettando con ansia i Giochi.
Un altro Senatore diretto a Milano Cortina è il difensore finlandese Nikolas Matinpalo, e il capitano dei Senatori non vede l’ora di affrontare il suo compagno di squadra alle Olimpiadi.
“Brady mi ha raccontato ogni giorno di quel gol che ha segnato sul ghiaccio (contro di me al 4 Nazioni), (anche) stamattina”, ha detto Matinpalo.
Sfortunatamente, Tkachuk e Sanderson non porteranno un altro compagno di squadra, Shane Pinto, la cui stagione di successo non è stata sufficiente per far crollare un Crew USA costellato di stelle.
Sanderson in realtà è già stato alle Olimpiadi, nel 2022 a Pechino, quando agli NHL non period permesso competere. All’epoca Sanderson period una star dell’Università del North Dakota. Non period ancora abbastanza grande per bere alcolici nel Nord Dakota e, ovviamente, non aveva ancora messo piede in una partita della NHL.
“Un’esperienza piuttosto folle per me l’ultima volta, proprio con COVID”, ha detto Sanderson. “Penso che fare quell’esperienza, provare quel gusto per la prima volta, mi abbia infiammato (per il 2026).”
Cube anche che c’è “un po’ di lavoro in sospeso per il nostro gruppo statunitense, proprio per quanto accaduto lo scorso febbraio”.
La scorsa stagione, Sanderson ha ammesso a Sportsnet.ca che l’imminente torneo 4 Nazioni lo ha appesantito all’inizio della stagione NHL. Ma la competizione lo ha rinvigorito: “È stata sicuramente un’esperienza che gli ha aperto gli occhi”, ha detto.
Anche Sanderson ha imparato una lezione semplice ma importante mentre preparava la tuta al 4 Nazioni.
“Il motivo per cui i migliori giocatori del campionato sono al high ogni sera è perché sono i giocatori più costanti. Questo è qualcosa per cui sto ancora lottando oggi”, ha detto.
Sanderson è sulla buona strada per raggiungere il massimo della carriera in termini di aim e punti in questa stagione, mentre difensivamente è rimasto eccezionale, sedendosi quarto nella NHL con 2,03 aim previsti consentiti cinque contro cinque quando è sul ghiaccio (minimo 500 minuti giocati). È passato da un sostituto per infortunio al 4 Nazioni a un blocco per questa squadra olimpica.
Per Sanderson, un’esperienza olimpica migliore potrebbe aiutarlo a raggiungere un altro livello. Cube di non sapere ancora quale sarà il suo ruolo al Milan ma al 4 Nazioni ha dato un contributo importante.
I tifosi dei Senators che guardano Sanderson ogni giorno sanno già che il suo livello assomiglia a quello dei due migliori difensori della storia della squadra: Erik Karlsson e Zdeno Chara. Il palcoscenico olimpico potrebbe potenzialmente portare Sanderson alla ribalta dell’hockey, come ha fatto la prestazione di Tkachuk al 4 Nazioni.
Una curiosità che potrebbe far tremare i fan canadesi – soprattutto se gli Stati Uniti dovessero vincere l’oro – è che entrambi i genitori di Sanderson, incluso suo padre Geoff, che ha giocato 1.104 partite in carriera nella NHL, sono canadesi.
“Ho trascorso un po’ di tempo vivendo a Calgary, ma ovviamente sono nato negli Stati Uniti, giocando per il Nationwide Growth Program. Quindi sì, nessuna vera confusione per me”, ha detto Sanderson riguardo alla scelta del Crew USA rispetto al Canada.
Tkachuk ha anche una discendenza canadese: sua madre Chantal è di Winnipeg.
Un vantaggio che Tkachuk potrebbe avere a Milano è che la pista sarà un metro più corta di quella della NHL. Ciò potrebbe avvantaggiare un giocatore più lento e fisico come lui.
“Sono uno dei pochi a cui piacerà il cambiamento, immagino. Ma sì, ovviamente non lo sapremo finché non arriveremo lì e vedremo se fa davvero la differenza o no”, ha detto Tkachuk.
Al 4 Nazioni, i fratelli Tkachuk crearono una chat di gruppo che prefigurava il loro livido combattimento pochi secondi dopo la partita iniziale contro il Canada, un momento che rimarrà impresso per sempre nella coscienza dell’hockey. Ciò ha portato Brandon Hagel, nella gloria d’oro del Canada dopo aver vinto il 4 Nazioni, a cimentarsi nella chat di gruppo di Tkachuk.
“Siamo là fuori a giocare per una bandiera, non per le telecamere”, ha detto Hagel. “Non abbiamo bisogno che siano in corso chat di gruppo.”
Secondo Sanderson, il Crew USA non ha una chat di gruppo per le Olimpiadi… per ora.
Le luci più brillanti saranno puntate su due senatori alle Olimpiadi del 2026 e non sorprendetevi se le loro stelle brilleranno più luminose quando torneranno a Ottawa.
